Земли Хайтаны

— Сомневаюсь. Кругов писал, что к вечеру приведет своих людей. Не могли же все действовать столь оперативно, что прибыли сюда тем же вечером и уже поутру снялись? Нет, я в такое никогда не поверю.

При виде новоприбывших, один из рыболовов, бородатый низенький мужичок с непропорционально широкими плечами, отложил удочку, вышел навстречу. Олег, постоянно пребывая в разъездах, мало кого знал из жителей других поселений, но этого приметного «гнома» запомнил хорошо:

— Привет, Клепа!

— Здорово, Олег, — на прозвище Андрей Клепин не обижался.

— Вы давно здесь?

— С утра.

— А где остальные?

— Не знаю, никого не было.

— Как не было?! Кругов писал, что еще вечером подойдет.

— Писать — не лопатой махать, бумага все стерпит. Никого здесь не было, даже трава не вытоптанная. Так что мы самые первые приперлись.

— Понятно… А кто у вас за главного?

— Да никого.

— Вы что, полные анархисты?

— Не совсем, — нехотя признал «гном» и, почесав нос, добавил: — Лом у нас за главного, только он поперся к Кругову, узнать, где их черти носят.

— Давно ушел?

— Да часа три назад, не меньше.

Олег провел в уме несложные подсчеты. До поселка Кругова отсюда около десятка километров, Лом уже должен быть там. Но, как бы все ни обернулось, раньше чем через пару часов вряд ли вернется. Обернувшись к своим людям, он скомандовал:

— Всем отдыхать, доспехи можно снять. Только не разбредайтесь.

Посмотрев на рыболовов, он вздохнул:

— Эх, знал бы, леску и крючки прихватил.

— У меня леска есть, кусок одолжу, — щедро предложил Клепа. — Только с возвратом. А крючок из дерева вырежешь: здешние караси лениво дергаются, не сломают.

— Перебьюсь, — отмахнулся Олег. — У нас паек неплохой.

— Может, махнемся чем-нибудь? — предложил «гном». — Мы вам рыбки свежей, а вы нам чего-нибудь из запасов.

— Да там та же рыба, — вздохнул Олег. — Только копченая и соленая.

— Как она уже достала! — в сердцах выдохнул Клепа. — Считай, второй месяц только ее и жрем — с такой кормежки скоро жабры появятся. Скорей бы уже грибы пошли.

— Мы по дороге видели несколько штук.

— А толку? Много не наберешь: весь день можно корячиться, а результат… Так, только зубы запачкать.

— Про хайтов что-нибудь слышно?

— Вчера к нам шесть беженцев пришли, с севера. Рассказывали, что войско Монаха сильно потрепали, он ушел в леса. Теперь эти твари шастают повсюду, как у себя дома. Что бы ни говорили про этого бандита, но, пока он им давал жару, к нам никто не забредал.

— А сколько их пришло? Не знаешь?

— Без понятия. Вчерашний гонец, что письмо от Кругова притащил, говорил, что их сотни три. Врет наверняка.

— Может, и так… Ладно, рыбачь, не буду тебя отвлекать.

* * *

Через час пожаловали еще одиннадцать мужчин. Никого из них ни Олег, ни Клепа не знали — они пришли с востока, из маленького поселка. Никаких новостей не принесли, сами были удивлены тем, что здесь нет ожидаемого войска, засыпали вопросами «старожилов». К тому времени бойцы Олега наладили с рыболовами торговые отношения — бродя по мелководью, они ловили раков, обменивая их на свежую рыбу. Карасей заворачивали в лопухи, обмазывали глиной, запекали в костре — над бивуаком потянулся соблазнительный аромат.

Тех, кто не горел желанием залезать в прохладную воду, Олег заставил возводить навесы. Он не знал, сколько им придется здесь проторчать, ожидая сбора всего войска, но на всякий случай решил перестраховаться — не исключена ночевка. Кроме того, людей следовало чем-нибудь занять, дабы не маялись от безделья.

К вечеру подошло еще шесть маленьких отрядов, а когда солнце уже склонилось ниже макушек деревьев, пожаловал сам Кругов в сопровождении полусотни бойцов. Его тотчас окружили со всех сторон, проклиная на все лады. Особенно надрывался Иван Никитин, доселе неизвестный Олегу неимоверной худобы мужичок из одного из восточных поселений. Однако за истекшие часы он не только успел со всеми перезнакомиться, но и здорово надоел. На удивление навязчивый человечишка, да еще и с гипертрофированным самомнением — приведя всего шесть человек, считал себя кем-то вроде фельдмаршала предстоящей операции и даже пытался отдавать распоряжения. Его несколько раз послали по неприличному адресу, а набычившийся Клепа пригрозил намять бока, причем по лицам свидетелей было понятно, что они с удовольствием в этом поучаствуют. Иван проявил редкое для него благоразумие, оставив всех в покое, тем не менее сейчас, словно позабыв о своем печальном опыте, разорялся на всю мощь легких:

— Кругов! Да где тебя носит! Я со вчерашнего дня здесь торчу, люди ни разу не кормлены! Да и дело уж к ночи, куда выступать? Хоть бы шалаши какие приготовил! Раз уж позвал, так встречай, как положено, а то ведешь себя, как непонятно кто…

Клепа, пропихиваясь в сторону вернувшегося Лома, как бы невзначай заехал болтуну локтем в солнечное сплетение. Тот, подавившись словами, присел, хватая воздух ртом. Пользуясь столь удачно подвернувшейся паузой, Кругов четко и громко произнес: