Земли Теней

— Из фригольда, из фригольда... — прищурился худой. Он что-то сказал вполголоса черноволосому Восходящему — и тот вновь низко рыкнул, показав рукой перед собой. В осанке, позе и жестах аборигена ощущалась неуловимая харизма лидера. Скрижаль и Руна продолжали трепетать в воздухе.

— Подходи сюда. Медленно, без резких движений! — перевел мой соплеменник.

Я лихорадочно соображал, что делать. Происходящее мне очень не нравилось, особенно то, что они по-прежнему угрожали мне оружием. Чего от них ждать?

— Это шайка изгоев, разве ты не видишь? — усмехнулся голос. — Они ограбят тебя, а потом убьют. Или возьмут в плен, чтобы продать в рабство...

Изгои — я так и предположил, когда увидел неопрятную экипировку и бегающие глаза землянина. Люди, от которых отказались их Народы. В колонии я слышал о таких — они иногда сбивались в вооруженные банды, чтобы защититься, добыть себе пропитание и выжить. Поговаривали, что жизнь у них нелегкая, мало кто из фригольдеров хотел разделить подобную участь. Единство — жестокий и опасный мир, и здесь гораздо лучше иметь опору в виде укрепленного поселения и Народа, который всегда встанет за любого из своих...

Сердцебиение ускорилось от выброса адреналина. Похоже, придется драться! Плохой расклад, трое на одного, все они вооружены, а я — нет. Но есть и козырь в рукаве — они не знают, что я Восходящий... Однако на дистанции мне не светило вообще ничего, а бежать смысла не было, поэтому я медленно подошел, спокойно показывая пустые руки. Одновременно в голове крутился план действий на случай нападения. Но, может, еще получится договориться?

Они обступили с трех сторон, как только я приблизился. Опаснейшим из всех, конечно, был Восходящий, потому что я даже не мог предположить, на что он способен. Землянин встал справа, а девчонка с натянутым луком — слева. Настоящая замарашка, с черными полосами грязи на щеках, миниатюрная, но злобная на вид, как маленький зверек. Я машинально отметил, что она из Народа Теней, судя по цвету кожи и татуировкам, прежде чем мой соплеменник заговорил.

— Как тебя, Сигурд? Я Кирк, будем знакомы, — осклабился он. — Значит, ты один и без оружия? Руки покажи! Криптор есть? О-о, это мы удачно, брат, с тобой встретились... снимай его и ложись на землю. Морду в пол, руки за спину! Быстро!

В левой руке Восходящего появилась цепь с парой разомкнутых браслетов. Кандалы? Он тряхнул ими, глядя на меня, крылья его толстого носа хищно раздувались, и в этом взгляде я прочитал жадное предчувствие хищника, почуявшего дичь. Громко приказал что-то, показывая на землю перед собой:

— Тэлло! Ахейо!

— Ты оглох, что ли? Криптор на землю! — землянин шагнул вперед, почти упираясь в меня штурмовой винтовкой. — Сам лег! Руки за спину!

Видя, что я не подчиняюсь, Восходящий рыкнул нечто вроде:

— Ахей нигро хуид хим!

— Он приказал, чтобы тебе выстрелили в ногу, — перевел голос. — Чего ты ждешь, ювейн? Убей их!

Я видел, что худое желтое лицо Кирка — или как там его звали — расколола злая усмешка. Ствол поехал вниз, целя мне в ногу, вытянутый указательный палец лег на спусковой крючок. Он стоял непростительно близко, и это было большой ошибкой. Ждать дальше не стоило — намерения изгоев были кристально ясны. И если бить, то лучше бить первым!

Три простых движения, которые слились в одно, я воспроизвел скорее машинально, хотя схема того, что нужно сделать, крутилась в голове с того момента, как седой землянин с автоматом оказался в пределах доступности.

Легкий шаг влево, чтобы уйти с линии огня, одновременно правая рука резко отводит ствол «Суворова», а левая молниеносным движением выхватывает хазак из поясной разгрузки. Кирк успел дернуть спусковой крючок, но пуля ушла в молоко, а в следующий миг он сипло захрипел — подарок принца по рукоять вошел между плечом и шеей. Продолжая движение, я подхватил оружие под магазин, вырывая его из ослабевших рук противника. Со стороны мои стремительные действия, наверное, выглядели одним слитным каскадом. Три мгновения — и булькающий, синеющий на глазах землянин корчится на земле, а я развернулся к остальным, вскидывая трофейный «Суворов».

Наверное, тут бы и пришел конец старому Сигурду — потому что девушка в упор выстрелила из своего лука, а Восходящий активировал Руну. Мой бросок в сторону не помог — судя по ослепительному облаку искр, взвихрившихся вокруг, его атака достигла цели. Однако новый Сигурд, он же я, ощутил только два легких толчка — вспыхнувшая голубая пленка «Экзопокрова» приняла удары на себя, боевая Руна, чем бы она ни была, не нанесла мне никакого вреда!