Земли Теней

— Он опасен для нас?

— Он большой быть... не попасть сюда, — ответила проводница. — Не выходить. Ждать, хозяин...

Пожалуй, это было разумно. Потолок и пол пещеры вздрагивали, все плато пронзала вибрация от шагов гиганта. По ощущениям он прошел прямо над нами, и я всерьез опасался, что сотрясение может завалить выход, похоронив нас здесь. Однако обошлось — топот постепенно начал отдалятся, а когда дрожь наконец-то прекратилась, Танцующая несмело произнесла:

— Тропос уйти на соседний плато... посмотреть, хозяин?

— Давай посмотрим вместе...

Мы осторожно выбрались наружу. Я сразу же увидел гиганта — он находился уже на соседнем плато, медленно шагал, переставляя мощные бугристые конечности. Похож на приземистый шагающий бот Звездного Флота вроде «Захватчика», только гораздо больше, конечно... Но не такой уж огромный — если составить четырех слонов рядом, а на них поставить еще четырех, то, пожалуй, получится существо схожих габаритов.

Гигантский тропос

Содержит Звездную Кровь

Я не видел, что у него там впереди, но сзади тропос напоминал горбатую черепаху с огромным обросшим всевозможными камнями панцирем, который походил на скальный утес. Там возник свой маленький микрокосм — лишайники, странная синяя растительность, некое подобие древесных наростов... Что удивительно, гиганта сопровождала целая стайка редких здесь полярий. Золотистые медузы активно роились вокруг тропоса, их поведение показалось мне необычным — нечто подобное наблюдалось над озером, где я нашел Семя Игг-Древа. Однако проводница рассеяла мои сомнения:

— Большой, сильный тропос быть. Звездная Кровь. Поляриям нравится такой. Охранять его, предупреждать его... Восходящие мой Народ иногда убивать их...

— Серьезно? Ваши Восходящие охотятся на таких гигантов? — поразился я.

— Иногда. Сложно убивать, целый тейп выходить. День, два, иногда три дня идет охота, — ответила Танцующая. — Этот большой быть. Не убить просто... Юки думать серебро быть.

Я проводил взглядом огромное существо — судя по странному оттенку фрейма Восхождения, переливающегося светлым металлом, девушка точно определила ранг: серебро. Интересно, конечно, что за Руны он хранит — но не мне испытывать судьбу, выходя против такого противника...

К счастью, нам с гигантом было не по пути. Покинув гостеприимную пещеру, наш маленький отряд вновь отправился в путь.

Второй день путешествия вышел не менее скучным, но более утомительным, чем первый. Беспрерывный леденящий ветер пробирал до костей, Расколотые Земли казались унылой и бесконечной пустыней. Одно плато, другое, третье... бесплодные камни, уродливые скалы и дышащие сыростью провалы каньонов. Я отдал Юки еще немного запасного снаряжения Мигеля: ботинки, куртку с капюшоном, защитные очки, — и теперь мы были неотличимы от двух скаутов-землян, пробирающихся к границе теневых земель. После полудня прекратился эффект пилюли Клыка — она действовала двадцать с небольшим часов, — и я тут же проглотил следующую — ускоренную регенерацию Звездной Крови нельзя было останавливать. 34/195 капель показывала моя шкала, когда мы наконец отыскали место для второй ночевки.

К сожалению, уютной стоянки поблизости не нашлось, и пришлось разбить лагерь в полукольце острых скал, прямо на краю небольшого плато. За час до этого, уже в сумерках, мы попали под мощный, сбивающий с ног пятиминутный ливень, промокли до нитки и дрожали, так что найти хоть какое-то укрытие от промозглого ветра было счастьем. Юки сказала, что дожди в Расколотых Землях редкость, но почему-то я не ощущал от этого никакой радости. Несмотря на разведенный костер, толком согреться нам так и не удалось, не помогла и горячая похлебка из сухпайка и вяленого мяса. Танцующая дрожала в мокрой одежде, я бросил ей немного сухих вещей, но ситуацию это не разрешило.

— Холодно быть, — поежилась она, переодеваясь. — Юки может согреть хозяина...

— Нет. Ты забыла, о чем я просил?

— Юки помнить! Не любить, просто согреть, хозяин. Лежать рядом, близко, — она обхватила себя руками. — Народ Теней спать так, когда холодно быть... Хозяин?

Было действительно очень холодно, а второго спального мешка не имелось, так что после небольшого раздумья я коротко кивнул, и девушка заползла внутрь моего, плотно прижалась сзади, даря тепло своего тела. Пришлось рискнуть и спрятать на ночь Торк, но после инцидента с ночницей я уже не опасался своей спутницы. Довольно быстро мы согрелись и уснули, и ночь прошла относительно спокойно. Никаких странных гостей, никаких хищных насекомых — наверное, их отпугнул запах снадобья, которым я на этот раз не пренебрег, а может, тускло сиявшие обломки солнцекамня, которые Юки защитным кругом разложила вокруг нашей стоянки. Под утро Танцующая крепко обняла меня, запустив руки под одежду и щекотала шею размеренным теплым дыханием, совершенно спокойная и разомлевшая во сне.

Все-таки местные — люди, ничем особо не отличающиеся от нас...