Земли Теней

— Любая уничтоженная цитадель ослабляет влияние Наблюдателя и усиливает Червей, вечно алчущих прорваться в жизненный Круг, но и помимо их отродий всегда были люди, которым мешает всевидящее Око Единства, — загадочно ответил голос. — Были и, наверное, еще есть Восходящие, что мечтают покончить с гегемонией Наблюдателя, я знал и целые Народы, по разным причинам ненавидящие небесных воинов и выжигающие все их гнезда. Беспристрастность жестока, и то, что хорошо для Единства, не всегда благо для живущих в нем...

Серебряные строения впереди росли, поднимаясь из-за камней. Стало понятно, что аванпост представляет собой огромную пирамиду с могучими контрфорсами, не уступающую в размерах мегабашне земных гиперполисов. Ее окружали строения поменьше, а весь комплекс был обнесен чем-то вроде наклонной стены в три человеческих роста высотой. Не такой уж он и большой — пожалуй, с земной фригольд площадью, хотя подобной архитектуры (если можно было использовать этот термин) я прежде не встречал. Она походила на стиль Кел, гладкие обводы и схожие материалы, однако отдавала некой геометрической чуждостью, за которой ощущалась неживая совершенность. Такое не могли сотворить человеческие руки — не людьми и не для людей это делалось, только разум, построенный по другим паттернам, был способен придумать и воплотить нечто подобное...

Странное, внушающее подсознательный трепет место. Мне очень не хотелось приближаться к пятиугольному проему в стене, где заканчивалась дорога. Врата казались открытыми, но их прикрывала размытая пленка искажающего поля, не позволяющего рассмотреть, что происходит внутри аванпоста. Пересиливая страх, я осторожно пошел вперед, чувствуя себя букашкой, подползающей к дремлющему исполину. На расстоянии последней сотни шагов как будто пересек невидимую черту: на огромных столпах, составляющих единое целое со стеной и внешне напоминающих граненые башни, внезапно вспыхнули призрачные руны. Их недобрый алый отсвет мгновенно залил все подступы к аванпосту, затем рявкнул протяжный сигнал, а за ним раздались скрежещущие звуки — внутри явно началось какое-то движение!

Оно пробудилось. И, честно говоря, я не был этому рад. Замер, под недобрым изучающим взглядом, подсознательно ожидая чего-то не очень хорошего. Не слишком ли я был самонадеян, отправившись сюда?

— Немедленно достань эль-целестус и держи его на виду, — прошептал голос. — К цитаделям Наблюдателя нельзя приближаться по своему желанию, охранные столпы бдят, а небесные воины безжалостны... они должны понять, что у нас есть приглашение...

Про то, что это может быть рискованно, голос раньше даже не заикался! У меня сложилось впечатление, что он сам не знает, что ожидает нас здесь. Но отступать было поздно, и я послушно извлек Предмет, поднял его в вытянутой руке, словно показывая невидимому наблюдателю.

Размытая пленка врат расплылась, из нее один за другим выкатились две огромных, в рост человека, бело-золотых сферы. В движении они неуловимо «пересобрались», трансформируясь в странных существ, напоминающих хищных насекомых, вставших на задние конечности. Двух с половиной метров ростом, закованные в белую броню с золотыми вкраплениями и сами подобные ожившим доспехам, они воинственно ощетинились длинными иллиумовыми лезвиями. Так вот откуда взялся шип, хранящийся в моем крипторе! Гладкие безглазые головы испустили алые лучи, я физически ощутил сканирующий взор целеуказателей, раскрасивших меня сеткой яркого света.

Это были воины Наблюдателя. Одни из тех «небесных воителей», о которых говорил мне голос. Очень странные на вид, и одновременно невероятно похожие на земных боевых ботов, вернее, на их далеких потомков в тысячном поколении. «Гладиатор», «Секутор», «Захватчик» — перед внутренним взором промелькнули автономные роботы из арсенала Звездного Флота, но эти создания, пожалуй, превосходили их во всем, трансформация и плавная грациозность движений говорили о многом. С первого взгляда стало ясно, что передо мной, скорее всего, квазиживые боевые системы, совершенные и невероятно опасные. Абсолютно самостоятельные или управляются удаленно? Интерфейс Восхождения не работал, но голос пояснил:

— Экзо-слэшер, малый страж Наблюдателя... Им нет равных в ближней схватке, ювейн.