Земли Теней

— Хватит! — Видящая вошла в камеру, и взмыленный, тяжело дышащий Коготь-как-Серебро опустил кнут. — Сказала ли она что-нибудь новое?

— Нет, первая мать. Только визжала, пищала и молила о легкой смерти! — Коготь утер лоб. — Исцели ее еще раз, и я добьюсь правды!

Трэль землянина — рикса не интересовало, как ее звали, — уронила голову на грудь, снова потеряла сознание, не выдержав истязаний. Она была подвешена к потолку за связанные запястья, кончики пальцев ног едва касались пола; обнаженное тело покрылось алыми полосами, а внизу уже скопилась лужица крови. К счастью, она еще дышала, первый сын пока не зашел слишком далеко.

— Нет, хватит, — произнесла Видящая. — С таким страхом в глазах не лгут. Она сама предала хозяина, чтобы возвыситься. И я бы вознаградила ее по-другому... найди мы в вещах человека Земли семя Великого Древа.

— Значит, они спрятали его по дороге! — ответил Коготь. — Зачем еще он поднимался к Сияющему Столпу? Мы должны узнать, где оно... если она не знает, то человек Земли скажет, клянусь Кровью Белого Дьявола!

Он воинственно потряс гибким, покрытым заостренными чешуйками и окровавленным кнутовищем.

— Ты уже пробовал говорить с ним, первый сын, — Видящая-сквозь-Тьму поморщилась, убирая со щеки случайную капельку крови, — и не добился ответа.

— Да, но то было лишь начало. Говорят все, рано или поздно, ты знаешь сама! Есть мучения, которые человек выдержать не сможет.

— Человек... — со странным выражением ответила Видящая. — Сын мой, мы в большой беде.

— О чем ты говоришь, первая мать?

— Я видела странное. Через Предметы, которые ты отобрал, — медленно и неохотно произнесла рикс. Она коснулась незамкнутого кольца торка, который теперь охватывал ее шею, и полузакрыла глаза. — Предмет ранее принадлежал небесной госпоже Кел. Могущественной Восходящей, окруженной слугами-Рунами. Помнишь тех, что спят под холмами? У них похожие лица...

— У многих Предметов странная история, — осторожно сказал Коготь-как-Серебро.

— Не перебивай! Я вижу свежие следы, старые стирает время. Предмет был на шее небесной госпожи! И рядом с Восходящей я видела его. О да, его... В древних одеждах, в месте, странном месте, которое вне Единства.

— Что? Как это возможно, первая мать?

— Небесные господа Вечности иногда нисходят в Единство, разве ты не слышал об этом? — прошептала Видящая-сквозь-Тьму. — Пленник не тот, за кого себя выдает. Он не человек Народа Земли. В его глазах нет страха, а в устах язык старого Червя. Теперь я поняла почему... В его шкуре затаился дух небесного господина.

— Да, я тоже почуял странное в том, как он дрался, как говорил... Но он не Восходящий! — после паузы возразил Коготь.

— Ты забыл, что Кровь Кел выше нашей. Они могут ходить среди Народов в разных обличьях, небесные господа любят развлекаться, приходя неузнанными в чужие дома.

— Это всего лишь легенды, первая мать, — ответил Коготь, недоверчиво глядя на нее, — старые протухшие сказки! Кел давным-давно нет, они больше не снисходят вовне. Те, что спят под холмами и в Храме Вечности, — всего лишь пустые оболочки, лишенные душ! Ведь ты сама говорила так.

— Так было раньше. Но теперь я видела его... в одеждах Народа Кел и небесную госпожу рядом. Мои видения не лгут, первый сын. Значит, он тоже из них. А Кел есть Кел, ты знаешь!

— Кел есть Кел. Но будь так, он уже убил бы нас еще там, в дороге!

— Вы взяли его на священной земле, под оком Наблюдателя, отравили ядом Червей его тело, — покачала головой Видящая. — А потом... может, он просто копил силы. Или ждет вызванной помощи. Или, может, просто играет с нами...

— Если в твоих видениях есть хоть капля правды, мы должны немедленно сковать его, как Восходящего, — произнес Коготь после небольшой паузы. — Я сейчас же прикажу...

— Стой, первый сын! Ты не сделаешь ничего, ты уже натворил достаточно, — прошипела Видящая, сделав резкий жест, от которого знаменосец вздрогнул. — Хочешь погубить наш Народ?

— Погубить? Но что угрожает нам, первая мать? Это мы схватили его и посадили в яму. Даже если он снизошел из Вечности, он слаб. Я знаю это, видел в его глазах, говорил с ним! Он убил бы меня, если бы мог. Но он не смог!

— Стой и слушай меня, если не догадываешься сам... Семя Великого Древа. Сияющий Столп. Предметы небесной госпожи. Все это звенья одной цепи, которая сейчас на твоем горле, — рикс внезапно схватила сына за глотку. — Что с того, что он слаб или притворяется слабым? Он не один, за ним стоят другие, он шел к Столпу не просто так, и не просто так он нес Семя. Я чую здесь дела неба, в которые не стоит лезть. Мы уже вмешались, но еще не поздно...

Коготь-как-Серебро молчал, застыв как изваяние, — он знал, на что способна первая мать в гневе. Острые ноготки впились в кожу, готовые в любую секунду сжаться железной хваткой и проткнуть артерию. Медленно, очень медленно Видящая убрала руку, и он наконец-то смог вдохнуть. На коже остались пять кровавых пятнышек.

— Думай, ты же эрл, мой знаменосец! — приказала рикс. — Как мы должны поступить с небесным господином в чужом обличье?