Земли Теней

Ошейник! Пальцы вцепились в гладкий холодный металл, тщетно пытаясь разомкнуть кольцо, охватившее шею.

Бесполезно — страж-браслет, древний Предмет Народа Кел, можно открыть только рунным ключом, а он сейчас не мог использовать Скрижаль. Ошейник должен был оказаться на шее пленника, но небесный человек каким-то образом вырвал его и защелкнул на горле первого сына.

Позор!

Его люди отступили в стороны, услышав хриплый яростный вопль. Коготь-как-Серебро оттолкнул их, поднялся на ноги, выпрямился, слегка пошатываясь. Обвел мутным взглядом камеру и своих воинов, с немым ужасом смотрящих на него — униженного, наполовину ослепленного, скованного рабским ошейником.

— Что... с Тростником? — он посмотрел на неподвижное тело в углу камеры.

Его старый товарищ, Тростник-который-Поет, был мертв. Небесный господин с такой силой ударил его головой о стену, что череп не выдержал: на месте затылка — кровавое месиво.

Первая цена его ошибки.

— Что... с первой матерью? — спросил он глухо.

— Она призывает первого сына в святилище, — осторожно ответил один из его людей, стараясь не смотреть на Восходящего.

Значит, живая. Пришелец из Вечности не убил мать. Но где он сам?

— А он... тоже там?

— Первая мать в святилище одна.

— Кто-то еще умер? — Восходящий тряхнул головой, приходя в себя. — Где сейчас наш... пленник?

Они не знали. Перед допросом рикс велела очистить хоф от стражи, опасаясь гнева небесного человека, сам Коготь настаивал, чтобы его копье осталось внутри, но первая мать была непреклонна — и оказалась абсолютно права. Скорее всего, будь они в хофе, разделили бы судьбу Тростника...

— Собирайте людей и ждите... — выдохнул он. — Я буду в святилище...

Гнев и страх овладел им, как только прояснился разум. Коготь-как-Серебро был опытным знаменосцем, предводителем воинов и серебряным Восходящим, сильнейшим среди Небесных Когтей, однако звериное чутье подсказывало, что сегодня он встретился с противником другого ранга. Краткий миг схватки показал, что тот, кто скрывался под личиной человека Земли, не уступал ему в силе, а в мастерстве и ярости — превосходил намного! Само тело было слабым, серебряный Восходящий почувствовал это, однако внутри обитал неукротимый дух. Коготь-как-Серебро вторично посмотрел в глаза смерти и на этот раз был к ней гораздо ближе. Небесный человек легко мог убить его, но не сделал этого — предпочел надеть на побежденного его собственный ошейник и заклеймить горящей рукой.

Коготь-как-Серебро понял все правильно — небесный человек указал ему место.

От этого внутри и разливалась горячая волна гнева. Его кано, его люди видели, что знаменосец септы вошел к беспомощному пленнику, а в итоге сам оказался в клетке, в рабском ошейнике. Отпечаток ладони на лице теперь всегда будет напоминать им об этом позоре...

Видящая-сквозь-Тьму по-прежнему находилась в храме. Она стояла на коленях перед алтарем Белого Дьявола, а справа от него горел овал Портала. По смутным очертаниям внутри Коготь сразу понял, куда тот ведет.

Значит, пришелец ушел в Черную Пасть...

— Первая мать... — она повернулась и встала, а он опустился на одно колено. Движения Видящей были резкими, черты лица заострились, в глазах появился фанатичный блеск. Он никогда не видел ее такой.

— Первый сын, — произнесла она. — Хорошо, что ты жив. Мы с тобой... ошиблись.

— Нет, ты увидела верно, — возразил он. — Кел есть Кел. Смотри, что он сделал со мной...

— Зачем ты использовал ошейник? — прошипела первая мать, глядя на его опаленное лицо. — Ты должен был лишь показать ему страх другого человека Земли, глупец!

— Я хотел увидеть страх в его глазах, — признался Коготь-как-Серебро. — Даже небесные люди сговорчивее, когда на их горле страж-браслет...

— Ты не знаешь, на кого хотел надеть ошейник. Радуйся, что твоя Кровь еще с тобой.

— Это метка позора для меня и нашего Народа...

— Так бывает, когда дети мнят себя умнее родителей. Ты должен гордиться этой меткой, — медленно произнесла Видящая. — Немногие получали такую, сочти ее благословением Белого Дьявола и носи с честью, первый сын. Я облегчу твои страдания...

Она открыла Скрижаль, вытащила рунный ключ и разомкнула страж-браслет на шее. Затем мимолетно провела рукой возле его головы, в воздухе вспыхнула серебряная Руна Мгновенного Исцеления, и Коготь-как-Серебро ощутил, как его тело пронзает блаженная эйфория. Боль улеглась, слабость исчезла, кожу покалывало множеством прохладных иголочек. Коготь-как-Серебро медленно провел пальцами по лицу, ощущая рядом с рубцами старых шрамов свежую кожу новых. Зрение тоже вернулось полностью, однако он знал, что отпечаток чужой ладони теперь останется с ним навсегда.

— Значит, ты отпустила его? — спросил он, глядя на мерцание Портала.

— Я открыла ему Портал, — ответила Видящая, — и он покинул нашу септу.

— И каков же был выкуп?

— Его Предметы, девчонка и старый трэль, — ответила первая мать. — И мой Портал.

— В Черную Пасть, — процедил Коготь-как-Серебро. — Они пошли за летающим кораблем? Ты отдала его им?

— Да, первый сын. Лучше отдать мертвое железо, чем живую кровь.

— Это немалая цена, первая мать.