Земли Теней

Пролетев всю теневую полосу от Черной Пасти, я наконец-то понял путь миграции Червей и важность Наблюдателя. В период «лета» множество крылатых особей стремятся на свет Круга из темных земель, и Наблюдатель уничтожает их над ледником Черной Пасти (как сбил этот винтокрыл), над всей теневой полосой, сбивает над Расколотыми Землями. Немногие уцелевшие свивают в недоступных местах Гнезда, которые приходится зачищать Восходящим. По сути, люди делают лишь малую часть грандиозной работы по защите Круга, добивая подранков, а что было бы, прорвись в пределы Круга хотя бы сотня материнских особей? Локальный апокалипсис, нашествие орды ядовитых инсектоидов, пожирающих все живое? С учетом того, что одна Мать могла породить сотни опаснейших имаго за короткий срок, угроза выглядела совершенно реальной. Безопасность Круга — очень хрупкая вещь, и лишь Наблюдатель, его Руны и его задания позволяют людям выживать.

— Если Восходящие не справятся, то Наблюдатель пришлет небесный корабль со своими воинами, — вновь заговорил голос, услышав мысленный вопрос. — Погибнет десять кораблей — пришлет небесный остров. Но это уже большое бедствие, великая война. Силы Наблюдателя не бесконечны. Поэтому любой Восходящий должен истреблять Червей везде, где найдет их отродий...

Именно этим мы и собирались заняться. Беспрепятственно достигнув Расколотых Земель, я больше часа петлял по их граничащему с Солью краю, пытаясь обнаружить следы этих тварей. Юки говорила, что Черви часто попадаются здесь, потому что эти места изобилуют как пищей, так и подземными кавернами, в которых так удобно пережидать светлое время древодня.

И после полудня кое-что нашлось. С высоты мы заметили ее без труда — тушу мертвого тропоса, похожую на расколотую скалу, усиженную кричащими дрейками. При появлении винтокрыла вся стая немедленно взмыла в воздух, будто почуяв приближение крупного хищника. Я снизился и немного покружился над поверженным гигантом, внимательно осматривая поле боя вокруг него, усыпанное раздавленными тушами имаго, кусками черного хитина и оторванными многосуставчатыми конечностями. Сомнений не было — огромную каменную черепаху растерзали и понемногу обгладывали инсектоиды, и произошло это совсем недавно, прошлой или позапрошлой ночью. Кровь и ихор не успели высохнуть, из некоторых тварей еще даже не выветрилась Звездная Кровь, сиявшая маленькими глифокаплями. Это, конечно, была огромная удача, и я немедленно начал искать место для посадки. Подойти к этому следовало с умом — площадка должна быть недоступной для Червей, которые наверняка вернутся на банкет после наступления темноты...

Таковая нашлась в паре километров — изолированное, приподнятое над остальными небольшое плато — этакая башенка, с которой открывался прекрасный обзор на окружающую местность. Посадка — самая сложная и ответственная часть пилотирования, и она у меня вышла немного нервной. Первая посадка в новой ипостаси, хотя я был уверен, что в прошлом проделывал эту процедуру сотни раз. Чем хороши эти многоцелевые винтокрылы — в отличие от флаинга они могут с ходу садиться на любую, даже неровную поверхность, а также, благодаря похожим на птичьи лапы псевдоупорам, цепляться, передвигаться и взлетать практически со всех площадок. Но из-за невозможности изменить угол наклона импеллера большинство маневров было недоступно, и пришлось приземляться медленно и печально, зависая над плато, выравнивая крены и строго вертикально снижая тяжелый аппарат. Когда мы наконец-то сели, руки слегка подрагивали, а загривок под шлемом аж взмок от нервного напряжения. Юки вышла первой, тут же упала и прижалась щекой к холодной каменистой поверхности.

— Ты что? — удивился я.

— Юки бояться, что не ходить по земле больше, — пробормотала девушка. — Страшно быть...

Удивительно, но мне в голову не приходили подобные мысли. Я знал, что мы взлетим и сядем как надо — странная внутренняя уверенность.

Первый визит к растерзанному тропосу подарил мне восемь капель Звездной Крови и три пустых деревянных Руны — просто так, безо всяких усилий! Везением было обнаружить этого падшего гиганта, но расслабляться не стоило — 142/234 на индикаторе, до требуемого объема нужна почти сотня капель, если я хочу сделать все быстро. Я обошел место происшествия, рассматривая останки Червей и прикидывая план. Гиганта, вероятнее всего, доконал яд, потому что я не представлял, как еще они смогли завалить такую черепаху, покрытую каменным, похожим на огромную скалу корпусом. Интересно также, куда делась его Звездная Кровь... Не было сомнений, что Черви придут сюда ночью снова — они только начали пожирать добычу. У меня появилась мысль сэкономить на Руне Феромонов, но голос высказался против: