Земля 2252

Это за ним! Развернувшись, падая на одно колено и переведя винтовку на автоматический огонь, Андрей выпустил очередь. Стальная птица взяла в сторону за миг до стрельбы, и все пули ушли в небо. Ливадов успел заметить выпущенную в него ракету, но среагировал слишком поздно — уже после взрыва в шаге от себя.

Нет, не взрыв, скорее хлопок, на Андрея посыпалась земля. В нос ударил резкий химический запах. Из враз обессилевших рук выпала винтовка. Ливадов смог сделать один шаг и упал. Он не контролировал собственное тело, мог только моргать и двигать глазами, однако не более того. Взрыв ракеты выбросил облако газа, что почти мгновенно парализовало беглеца, а через несколько секунд и вырубило.

Боль, пронизывающая острыми иглами все тело до последнего нерва, выдернула из небытия. Эта боль была знакома, и вместе с ней пришла мысль, что страшней боли, которая могла бы сломать навсегда. Андрей вцепился пальцами обеих рук в ошейник раба. Стальной обруч опять на нем! Опять, опять, опять…

— С возвращением в ад! — Артур Джонс сидел перед русским на раскладном стульчике, вытянув раненую ногу. Русский очнулся, и болевое воздействие пока можно отключить.

Рамирес умылся, разорванное ухо залеплено пластырем с тампоном, а одежда вся прежняя, грязная и окровавленная. Американец не испытывал неудобств от этого, он с мстительным удовлетворением разглядывал раба. Это животное вновь его собственность! Все встало на свои места. Внезапно лицо Джонса перекосило от злобы.

— Ты идиот, — оскалив зубы, заговорил он. — Вы, русские, все тупые свиньи! Ты забыл про нетчип!

Рамирес постучал согнутым указательным пальцем по своей голове, что вновь была укрыта от солнца банданой.

— Здесь недалеко пост Синей корпорации. Я подал сигнал о помощи, едва понял, что ты взбесился, и помощь, как видишь, пришла!

Американец картинно развел в стороны руки, оглянулся и попытался улыбнуться, однако маски благодушия у него не получилось. Физиономию вновь перекосило. Джонс вздумал встать, но боль в ноге вернула его на раскладной стул.

— Ты идиот! — Злой как собака Рамирес опять принялся оскорблять раба.

Джонс мог говорить все, что вздумается, — Андрею было все равно. Сейчас он попросту не понимал ни одного слова. В ушах гудит, все звуки словно приглушены. Взгляд плывет, и мир покачивается перед взором каждый раз, когда Андрей делает попытку хоть немного пошевелиться. Ливадов с большим трудом, с напряжением всего себя осознавал происходящее вокруг.

А в мыслях только одно — вновь рабский ошейник.

Руки скованы наручниками. Его поместили около перевернутого набок джипа. Ливадов сидел, опершись о покореженный автомобиль, но спиной не чувствовал ничего. Пальцы все еще держались за обруч. Его металл — как воплощение приговора и одновременно отчаяния!

Он не справился! Не смог! Не убежал!

Нужно было понимать, что не может свобода достаться столь легко. Всего два трупа, Рамирес в заложниках и пьянящее ощущение, что твоя жизнь в твоих руках. Эх… Раньше ценность свободы не осознавалась столь остро. Даже тогда, когда рабский ошейник был надет в первый раз. Андрей поднял взор и сфокусировался на происходящем вокруг, пытаясь выкинуть из головы любые мысли. Тошно от них.

Убитых русским помощников Артура Джонса положили рядом. Просто бросили на истоптанную лапами двухголового монстра траву, не позаботившись придать мертвецам приличествующее покойникам положение, — руки и ноги не выпрямили, а чернокожий толстяк вовсе лежит на боку.

С телами Томми и чернокожего, чьего имени Андрей так и не узнал, обращались ничуть не лучше, чем с останками расстрелянных зомби, которых стаскивали сейчас под бетонный столб в центре Октябрьской площади. Двухголовый вожак тоже не ушел, его огромная туша — то, что от нее осталось под огнем конвертоплана, — отчетливо выделялась среди остальных тел некроформов.

Андрей попытался рассмотреть, целы ли головы у этого монстра, но взгляд опять поплыл. Ливадов закрыл глаза, подняв лицо к небу и прислонив голову к джипу. Почему-то легче, если не смотреть на всех этих суетящихся людей и не видеть Джонса. Его почти и не слышно тоже — гул в ушах мешал уловить, о чем все еще чешет языком Рамирес. Получится понять, только если очень постараться, а стараться Андрей не собирался.

На посадку заходил третий конвертоплан со звездно-полосатыми опознавательными знаками. Два других, раскрыв все люки, стояли в центре Октябрьской площади. Ее заполняли десятки людей — периметр оцепили солдаты в черной броне наподобие той, в какую были облачены похитители Андрея и Женьки. В казавшемся сейчас очень далеким две тысячи шестнадцатом году.

Были еще люди, много людей — кто тоже в броне, а кто налегке. Деловитая суета: к бетонному столбу в центре площади из расстрелянных зарослей папоротника все тащат и тащат неподвижных некроформов — бойцы в черной броне, по двое на каждого мертвеца.