Земля

— Внеза.. — закончить сказанное Дрисс. Над ближайшей горой завис огромный небесный корабль темно–серого цвета, по крайней мере, так показалось сначала. Ни у одного королевства Асшана, ни у шилао не было воздушных судов с такой странной конструкцией. Передняя половина представляет собой две параллельные балки, соединяющиеся посередке в единое целое. Из носа торчат пучки длинных палок с мигающими на их концах огоньками красного и зеленого цвета. По бокам ближе к корме висит нечто вроде щитов — матовые пластины, закрепленные на сравнительно малом расстоянии от корпуса.

— Дай Боги, чтоб это был кто–то из наших, — сказал кто–то из отряда.

— Очень сомневаюсь… Пока понаблюдаем, может быть именно это наш шанс вырваться отсюда.

***

2 июля, 2023 года. Хьюстон, сектор 7–F, место содержания гражданских лиц.

Какие бы Оскар не строил планы побега, сбежать из Хьюстона вообще нереальная задача. Пришельцы для землян в наименее пострадавших жилых кварталах создали здоровенные изолированные гетто, куда помещают людей. Условия, конечно, далеки от идеала, но, по крайней мере, народ не дохнет как мухи, пришельцам люди нужны для чего–то. Худо–бедно обеспечивают резервацию водой и продовольствием, из–за них часто возникают драки. Шелл слышал рассказы о крупных беспорядках в соседних районах, но участников киборги быстро утихомирили, причем жертв оказалось на удивление мало. Периметр гетто находится под неусыпным контролем автоматических средств наблюдения и вооруженной охраны. В воздухе частенько мельтешат миниатюрные роботы, беспрерывно наблюдающие за заключенными. Все улицы перегорожены бетонными заграждениями, пункты пропуска охраняются лучше, чем золотовалютный запас США. Ни о каком прорыве не может идти и речи без тяжелого оружия. Если своевольно окажешься за периметром, моментом вычислят — в руку каждого человека и альва вживили электронный чип с индивидуальной информацией начиная от группы крови, заканчивая профессией. Арконцы давно изучили землян: тем же английским отдельные пришельцы владеют вполне сносно.

Шелл нашел себе прибежище в переполненном полуподвальном помещении студенческого общежития, уж лучше здесь, а то многие вынуждены спать на улице из–за нехватки жилплощади. Вонь немытых тел, запах экскрементов, вши, антисанитария — стали привычными вещами. Порой стены дома начинают вибрировать от шума низко пролетающих инопланетных кораблей, таких огромных сигарообразных дур с реактивными двигателями по бокам. Такие полеты стали происходить все чаще и чаще. О творящейся на фронтах обстановке Шелл знал лишь понаслышке из еле пробивающихся в эфир радиопередач — американская армия продолжает отступать. Киборги предприняли попытку наступления на юг с целью взять Порт–Лавака, но завязли на подступах. ВВС нанесли ряд тактических ядерных ударов по наступающим войскам противника, в результате киборги понесли громадные потери в технике и живой силе, особым достижением стало уничтожение арконского корабля, сбитого где–то в стратосфере русскими С-400. Дождь из обломков видели тысячи жителей Владивостока. Железяки в ответ спалили дотла город Колумбус, который две недели подряд не могли взять, вместе с десятками тысяч людей погибла половина 82–й дивизии. С неба ударил луч света, превративший городок в остекленную пустошь. Арконская пропаганда пояснила, что данная акция стала возмездием за вероломный ядерный удар и только милостью Магистрата республика еще не стерта в пыль. Одно ясно наверняка — терпение у киборгов не бесконечное, рано или поздно участь Колумбуса ждет остальные города. На других направлениях ситуация немногим лучше — ожесточенные бои в районе Нового Орлеана, на полуострове Южном. Русским и китайским частям удается пока сдерживать арконцев, поскольку враги основные усилия бросили именно на Техас.

Президент Кейси призвал не унывать и сплотиться перед лицом врага, к тому же с Земли на Элетанию через аномалии перебрасываются сотни тонн грузов тысячи людей ежедневно, немалую долю среди потока составляет военная помощь. Ставки на кону высокие — Элетания одинакова важна для арконцев и землян, первым нужен удобный плацдарм для дальнейшей экспансии, сырьевая база, а вторым новое жизненное пространство. Со слов Смотрителя этот мир является своего рода перекрестком, отправной точкой. Те, кому удастся захватить Элетанию и ее луны получает легкий доступ к доброй части Древа Миров. И никто не собирается уступать конкурентам. Самое забавное заключается в том, что вторжение сюда киборги осуществляют с Земли.