Земля

Все тем же молекулярным сварочным аппаратом, только с включенным реверсом, удалось вскрыть центральный шлюз и выковырять на свободу пиратского капитана - здоровенного рыжего детину, почему-то подозрительно знакомого Бену. Задавая осторожные вопросы, Бен все пытался понять, где он мог видеть этого типа, но в голову ничего путного не приходило. Может, все на том же Орбитальном рынке?

Капитан, похоже, до конца не осознал всю грозившую ему опасность, а может, обманчиво миролюбивый вид Бена сбил его с толку, но через некоторое время он обрел душевное равновесие, начал держаться крайне нахально и даже попытался обратить свое поражение в победу, намекая, что Бена никто пальцем не тронет, если он добровольно отдаст некоторые ценности.

– Ну, так как, насчет почетного ограбления, дружище? - в который раз нагло поинтересовался капитан и принялся невозмутимо ковырять пальцем в носу.

Палец у него был довольно большой, нос маленький, и, похоже, пирату пришлось сделать пластическую операцию по объединению двух ноздрей в одну, чтобы не лишать себя такого экзотического удовольствия; а может, такое единообразие задумывалось природой с самого начала. Как бы там ни было, сейчас Бена мало заботили анатомические подробности «пленника» - решив восстановить статус-кво, аграрий начал деловито разбирать свою сосновую кровать и, с помощью верного Салли, собирать из досок непонятную конструкцию. -…мы обложим тебя небольшой контрибуцией, - тем временем деловито увещевал Бена капитан, той дело украдкой вытирая замусоленный палец о спину робота. - Заберем вон того полосатенького робота в качестве компенсации за моральный ущерб… Да-да, моральный… Ты, дружище, даже не представляешь, какого страху натерпелась команда, когда у боцмана от твоего газа начались галлюцинации и он принялся отвинчивать кингстоны в подпространство… Я, не буду врать, тоже малость струхнул… Также возместим материальный ущерб за поломанные антенны и заваренные дюзы… Ведь ты понимаешь, покупать детали и комплектующие для пиратского судна крайне рискованно, и накладно. За тайную сделку приходится платить втридорога. А также…

Нервы у капитана не выдержали, и, оборвав поток красноречия, он уставился на творение Бена, слишком уж сильно походившее на виселицу. Сейчас виселица символизировала на гербе КБР демократичность и справедливость, но на некоторых отдаленных планетах ей находили широкое непосредственное применение, и у большинства людей все еще осталось в памяти ее зловещее назначение. Капитан, к счастью, не являлся исключением.

– А что ты, собственно говоря, делаешь? - осторожно поинтересовался он.

Бен деловито осмотрел шею капитана и, перебрасывая веревку с петлей через перекладину, пробурчал что-то про «недолгоживущих естествоиспытателей» и «предоставленную честь быть одним из них». В голову пирата стали закрадываться подозрительные мысли.

– А все-таки, что ты собираешься с этим делать? - шепотом спросил он и тревожно потянул воздух носом. Может, в этом носу у него когда-то обреталось здоровенное золотое кольцо, и в один прекрасный момент его выдрали, как чеку из гранаты?

– Ну что ж, - нехотя сдался Бен и временно оставил веревку в покое. - Я, конечно, сомневался, но, думаю, придется вас карать согласно законам нашей планеты.

– Э-э-э… у вас тут какие-то особые законы?

Капитан перевел взгляд с робота на его хозяина, все никак не понимая, шутит Бен или в самом деле собирается осуществить задуманное. Ну не может же этот меланхолический и миролюбиво настроенный сморчок-переросток на самом деле вздернуть его, киодского пирата, вот уже долгое время терроризировавшего технологическое развитие всего Цивилизованного Космоса? Бред!

Капитан пиратов принялся было нервно шутить и задирать Бена, но тут положение спас чудом очнувшийся агент КБР. Его появление произвело настоящий фурор. Пребывая в глубочайшей стадии наркотического опьянения, конфедерат ржал демоническим хохотом и, тыча в пирата указательным пальцем, конечно же, все время поправлял галстук - вернее что есть силы дергал его в сторону, от чего смех поминутно сменялся предсмертным захлебывающимся хрипом, на фоне которого очень колоритно смотрелись выпученные глаза. В первую секунду пират еще не верил своим глазам, а во вторую он уже стоял на коленках и слезно молил Бена «пересмотреть законы и найти какую-нибудь смягчающую поправку».

Восьмая неудача. Киты и пираньи

Через некоторое время Бен и капитан пиратского судна сели за стол переговоров; на стол падала широкая тень все еще не разобранной виселицы, поэтому переговоры происходили несколько односторонне и в гробовой тишине - владелец аграрной планеты придумывал требования одно краше другого, записывая их на обороте какого-то документа по владению Арахисом, а пирату, все еще не отошедшему от шока, предстояло волей-неволей со всеми этими пунктами согласиться. В противном случае…