Земля

Бен вспомнил недавний визит промышленного шпиона, нависший над Арахисом возможный крах, массу других досадных мелочей и утвердительно затряс головой. - Вот видишь, приятель, - незнакомец довольно приподнял свои усики. - У всех есть какие-то проблемы. А мы с боссом их решаем. Я его… мм… финансовый директор…

– И сколько будет стоить порешить… решить одну проблему?

– Пятьсот кусков электронных, - с непринужденным видом человека, привыкшего оперировать и не такими суммами, произнес финансовый директор.

Бен едва не поперхнулся от жадности, но, наверное, решение проблемы со шпионом стоило и не таких денег.

– Думаю, я согласен, - кивнул Бен.

– В месяц! - ласково добавил финансовый директор и посмотрел на землевладельца поверх усов, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Что?! - на этот раз Бен позволил себе поперхнуться. - Пятьсот тысяч электродолларов в месяц?!

– Ты поразительно быстро все сечешь, приятель! Я понимаю твои опасения, но все полученные деньги будут направлены только на твои проблемы. Это как страховой фонд. Мы ведь не знаем, какие проблемы возникнут у твоей планеты, скажем, завтра.

Бен вдруг отчетливо понял, откуда дует ветер, и удивился, куда это раньше смотрели его глаза? Будучи бухгалтером орбитальных рэкетиров, он хоть и не знал тонкостей специфики, но о методах работы догадывался. Рано или поздно представители этой профессии должны были появиться на Арахисе и предъявить свои права на часть выручки. Но сейчас, перед налогообложением… Почему проблемы появляются так не вовремя?!

– Раз уж, приятель, ты понял, чем именно занимается мой босс, то, думаю, ты догадался и о том, что будет в случае твоего отказа… - одним молниеносным движением рэкетир выхватил удавку в лазерной оплетке и… аккуратно положил металлическую руку Салли на поверхность стола прямо перед носом Бена. Незадачливый робот, на свое несчастье секунду назад пробегавший мимо, остановился и восторженно задергал культей, поглядывая на лежащую на столе часть тела; такого фокуса он еще не видел.

– Поэтому я не советую тебе, приятель, отказываться от нашего предложения, - подытожил рэкетир, пряча удавку во внутренний карман пиджака. - Последствия могут быть несколько удручающими. Каждый месяц, начиная с этого дня, я буду прилетать сюда в надежде, что не зря проделал дорогу, ну а ты будешь стараться и оправдывать мои надежды. Конечно, пятьсот кусков для такой дыры, как эта, многовато. Честно признаться, приятель, я так и не смог смекнуть, чем ты тут, собственно говоря, промышляешь и из-за чего весь этот сыр-бор… Думаю, ста кусков пока будет достаточно. Будешь исправно их складывать в этот конверт, и все будет в порядке.

Бен мрачно покосился на конверт и его конденсаторы, могущие вместить и побольше, чем «пятьсот кусков электронных», и едва сдержал рыдание - перспектива вырисовывалась безрадостная. Рэкетир сладко потянулся и не спеша поднялся, считая, по-видимому, разговор оконченным. Салли все так же бестолково продолжал дергать культей обрубленного манипулятора и пялиться на его продолжение на столе.

– Ах да! - вспомнил рэкетир и поспешно сел. - В противовес нашей некоторой напористости (ты ведь сразу не захочешь понять, что все делается только ради твоего блага, приятель) у тебя могут возникнуть некоторые решительные мысли. Например, пообщаться с местным шерифом. Или обратиться в полицию. И чтобы избежать этого…

Рэкетир вновь выхватил удавку и…

– А это пугало у тебя что, немое? - наконец озадаченно спросил он у Бена, наверное, имея в виду Салли. - Тут должна быть такая штучка…

– Какая штучка? - иррационально заинтересовался Бен.

– Ну, говорильня… Штуковина такая… Приборчик для общения… Он обычно устанавливается на лицевую часть головы робота… Нету, что ли?

– Как видишь, нету! - сварливо огрызнулся Бен, вспоминая момент поставки Салли и его последующую сборку. Никакого такого приборчика он не видел, а значит, эти бракоделы его попросту не вложили в контейнер. Вот оказывается, как просто объясняется немота Салли!

Со вздохом рэкетир спрятал свернутую в кольцо удавку обратно в карман.

– Жаль, хотелось продемонстрировать все наглядно. Не получилось… Но, думаю, ты смекнул, что шутки со мной плохи, и не будешь плескать языком налево и направо. В противном случае… - Лазерная оплетка прожгла ткань пиджака самого рэкетира, и удавка завалилась куда-то под подкладку. После нескольких судорожных рывков в попытке выхватить оружие рэкетир оставил безнадежное занятие и, виновато улыбнувшись Бену, поправил усики.

– В общем, приятель, ты все усек?

Пребывающий в состоянии пассивного аффекта Бен кивнул.

– Вот и отлично! - рэкетир подхватил бутылку недопитого пива, после некоторых раздумий захватил еще парочку и исчез с горизонтов Арахиса.

«Еще свидимся, приятель!» - донес ветер его прощальные слова, и Бен совсем упал духом, нисколько не сомневаясь, что так оно и будет.

***