Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

– А мы отца Иеронимуса заставим присягнуть, что это он всех землепашцев с нами уводил, – нашелся Аргнист.

– Точно!... Верно!... Правильно!... – раздались голоса со всех сторон. Орденский капитулат здесь не слишком любили – даже те, кто раньше состоял в армии этого самого Ордена...

Отыскать отца-эконома труда не составило. Мрачный, как туча, он сидел возле небольшого одинокого костерка – никто не захотел пустить его к своему.

–...Вот еще, как же, дождетесь вы от меня!.. – яростно прошипел монашек в ответ на предложение Аргниста. – Ничего я делать не буду!.. Не надейтесь!

– Отец-эконом, но нельзя же так, – попытался было усовестить его Гертен, однако монах лишь разразился отборной бранью.

– Слушай, толстяк, а может, нам тебя просто повесить на первой же осине? – задумчиво предложил Аргнист. – Зачем мы тебя вообще с собой таскаем, а? Эх, надо было оставить тебя в Гзсаре, когда его Орда заняла... То-то они бы порадовались!

– Не посмеешь! – прошипел Иеронимус. Крохотные черные глазки монаха налились ненавистью. – Тут тебе не север!..

– Но тут у нас война. А война, знаешь, она ведь все спишет, – спокойно возразил Аргнист. Монах мрачно помолчал.

– Вздерните его, – приказал хуторянин.

...Иеронимус истошно завизжал, как придавленная кошка, когда его потащили к болтающейся на суку петле.

– Нет!... Нет!... Все напишу!... Печать приложу!... Только помилуйте!...

– Вот с этого и надо было начинать, – заметил Аргнист, принимая пергаментный свиток, на котором четким почерком отца-эконома было написано, что он, Иеронимус, отдал приказ оставить свои наделы поселянам из следующих деревень... – Можешь быть свободен, монах.

Всхлипывая и утирая нос, отец-эконом побрел прочь и весьма удивился, заметив возле своего одинокого костра согбенную человеческую фигуру в видавшем виды сером дорожном плаще.

– Выпейте, отец Иеронимус. – Незнакомец с улыбкой протянул монаху приятно булькнувшую флягу. – После такого потрясения вам надо как следует выпить. Какие звери!...

Несколько минут спустя Иеронимус и представившийся Аргларом гость – немолодой, тщедушный, с глубоко посаженными черными глазами – уже были друзьями. Арглар охотно слушал жалобы и сетования монаха, охотно поддакивал, а потом...

– А ведь вы можете легко отомстить за себя, – как бы невзначай заметил он. – Этот дерзкий выскочка, поверьте, встал поперек горла не только вам, почтенный. Возьмите вот это. – На пухлую ладонь монаха легла небольшая черная коробочка. – Не открывайте ее, вообще ничего с ней не делайте – просто приложите ее к одежде Аргниста, к плащу или к сапогам... Больше от вас ничего не потребуется.

Рассудок Иеронимуса, затуманенный винными парами, воспринял из этой тирады только одно – есть возможность отомстить! Он вцепился в коробочку и спрятал ее за пазуху.

– Не открывайте ее! – услыхал он на прощание, и странный гость растворился в зарослях.

Иеронимус встал, пьяно покачиваясь. Вино крепко ударило ему в голову, однако не зря же он столько лет прослужил в экономах. Любого другого это вроде бы слабое винцо свалило бы с ног, а монах сумел сделать несколько шагов вслед скрывшемуся гостю. Он миновал кусты – и тут его взорам открылось такое, что весь хмель разом выветрился у него из головы.

Человек в сером плаще, по-стариковски покряхтывая, устраивался на спине жуткого чудовища с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупальцами и прочим смертоубийственным снарядом. Отец-эконом насмотрелся на этих тварей после штурма Гэсара... Этот Аргнист называл таких "хоботярами"...

"Это что ж, выходит, он из Орды?!" – только и смог подумать монах. Он, конечно, терпеть не мог Аргниста... но Орда напала на его Орден, которому он как-никак присягал... и вообще, связываться с этими врагами рода человеческого?!

Протрезвев окончательно, отец Иеронимус со всех ног бросился к Аргнисту.

Коробочку испытали на павшей корове. Едва тряпка с намертво прилепившейся к ней черной коробочкой оказалась наброшена на тушу, как из-под холстины одна за другой полезли крошечные извилистые змейки, в один миг оставившие от трупа один белый костяк...

– Ну, спасибо тебе, отец-эконом! – Аргнист положил руку на плечо монаха. – Спасибо. Спас ты меня – и не только... И... ты прости меня, в чем обидел. Но крепость держать надо было...

– Да я понимаю... – промямлил несчастный отец-эконом. В груди его разливалось странное тепло – как все ж таки хорошо, когда можно ни на кого не злиться и в обращенных на тебя взглядах видеть ответную приязнь!...

Наспех снаряженная погоня никого, конечно, не настигла.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

ГЛАВА I

Эльтара мало-помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.

Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, ее воздушное путешествие просто забавляло.