Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

– Нет! – Хрофт грохнул кулаком по столу. – Хватит нарушенных клятв. В прошлом мы не раз нарушали их... именно потому, что думали: "А. Локи хитер и ловок, он сообразит, как выпутаться!" И он на самом деле исхитрялся... А потом последовала Боргильдова Битва. Это была расплата... Нет, Снежный Маг получит мой меч. Я сказал.

Спорить было бесполезно.

– Если волшебная сила Горджелина продается, – задумчиво прищурилась Эльтара, – то, быть может. его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?...

– Да, Эльфран... – почти виновато проворчал Древний Бог. – Я не успел тебе сказать... Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа...

Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идет по открытому ею, Эльтарой, проходу!...

– Я должна быть там, – само собой сорвалось с языка.

– Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! – рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. – Давай уж тогда со мной – может, и впрямь Горджелина купить удастся... Мне-то без меча... несподручно...

– Нет! Нет! – вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. – Не отдавай пока меч! Сперва – Эльфран! Может, мы отобьем Орду! Не отдавай пока меч!...

Старый Хрофт заскрежетал зубами.

– Я дал клятву!

– Неужели клятва важнее смертей?!

– Ты не понимаешь. – В голосе Хрофта слышалось отчаяние. – Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернется против тебя же самого. Если свое слово нарушу я, Один, случится большая беда. Один раз я уже попробовал. Второго не будет.

– Но Орда прорвется в Эльфран!

– Эльтара, – Хрофт говорил четко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, – как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю все, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что все же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

– Тогда что же мы медлим?...

– Мне это не по сердцу, – угрюмо объявил Отец Дружин.

– Но ведь не ты нанимаешь Горджелина ... – невесело усмехнулась принцесса.

– Кстати, а у тебя найдется чем заплатить ему? – Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

– Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?... – Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дернул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана...

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

– У меня нет власти над силами Зла, Эльтара. А Зло, как я понял, – увы, слишком дорогой ценой – можно остановить только Злом же. Горджелин должен владеть этими заклятиями, если я хоть что-нибудь смыслю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы – этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

– Этот Горджелин, похоже, куца глупее, чем я думал, – вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями все же надлежит обращаться несколько по-иному. Скелет замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъем по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх – словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.