Земля без радости

— Что ж, тогда завтра мы отправимся на север. — Старый Хрофт поднялся. — За Ками не беспокойся. Гномы за ней присмотрят… а что касается остального, я своё заклятье наложу. Уж для этого-то у меня сил хватит… А заглянуть я хочу в тот самый Холм Демонов… или, вернее, в то, что от него осталось. Тут ведь потом ещё одно дело будет — в нашем мире встретились два гостя… два очень странных и сильных гостя. Встретиться встретились, да и повздорили чуток — едва весь мир к Неназываемому не отправили. А друг друга, похоже, прикончили. Интересно было бы взглянуть на то побоище…

— А видение моё? — вспомнила Эльтара. — Видение, что Тоэй показал? С острой горой?

Хрофт вновь усмехнулся.

— Не знаю уж, с чего это Тоэю на ум такое взбрело. Он ведь показал тебе ближайшие окрестности Столпа Титанов, саойя.

— Как?.. Столпа Титанов?! — изумилась Эльтара. — Он же стёрт с лица земли!

— Правильно. Был стёрт. Мимир, хранитель Источника Мудрости, выдернул краеугольный камень из основания… и всё рухнуло, когда мы, Ракот и Хедин, сшиблись с Ямертом в Обетованном… И я понял из рассказанного тобой, что этот Столп кто-то пытается восстановить.

— Но… кто?

— У-у, желающих найдётся немало. Ведь Столп Титанов есть место средоточия древних магических сил. И оно будет вечно притягивать, точно мёд пчёл, всяческих колдунов, некромантов, чародеев, мелких духов, божков… изо всех земель Великой Сферы. Но пусть они восстановят Столп и даже Замок Всех Древних до последнего кирпича — власти над силами того места им никогда не добиться. Ибо ключи у Хедина… и они надёжно укрыты. Так что пусть там возится кто хочет! Меня занимает другое — почему Тоэй показал тебе это место? Отыскать Эльстана он всё равно не в состоянии, — тот «не жив, но и не мёртв», — но окрестности Столпа для чего-то являет… Как знать, может, поход туда и будет иметь смысл. Но это потом. А пока — Орда! Помоги мне, Эльтара Эльфранская, и я помогу тебе в твоих поисках!

— Договорились!

На заре, поручив Ками заботам гномов, Эльтара и Хрофт уже мчались на север.

Расставшись с Яриной, Двалин ушёл недалеко. Не сделав и полусотни шагов, он услыхал за спиной истошные крики:

— На по-о-о-мощь! На-асилуют! «Дура-девчонка! Наткнулась на дезертиров!»

Выхватив секиру, гном со всех ног помчался на крики. С треском проломившись сквозь колючие кусты и про себя обложив глупую девку ещё раз, Двалин выскочил на дорогу и…

Он ожидал увидеть мародеров, беглых ратников — отребье галенского войска, что, как саранча, брызнули в разные стороны, едва только пришло известие о прорыве Рыцарского Рубежа. Однако вместо этого его взорам предстала отвратительная туша хоботяры, в «объятиях» которого билось тонкое девичье тело Ярины…

Двалин взревел бешеным пещерным василиском. Одним прыжком он оказался возле чудовища, хоботяра повернул уродливую башку к невесть откуда взявшемуся врагу — и в тот же миг секира врезалась ему в загривок.

Руки гнома сами собой вспомнили уроки Аргниста. Тот умел, если надо, хоботяру и в одиночку взять.

Тварь взвыла от боли и развернулась навстречу Двалину, однако Ярину не выпустила. Два щупальца метнулись к гному, ещё два продолжали рвать одежду на девушке.

Двалина трясло от ненависти и омерзения. Ты дал зарок — бить Орду всюду, где только встретишь. Встретил здесь. Ну так бей же!

Он сумел уклониться от первого захвата, перекатился через плечо и одним ударом (плечо аж застонало) снёс одно из щупалец.

Тёмная кровь твари запивала дорогу. Пасть рванулась к гному с такой быстротой, что тот не успел уклониться. Его сбило с ног, но, даже и падая, Двалин успел отмахнуться топором, и на морде хоботяры зачернела длинная рана.

Руки Ярины уже не пытались оттолкнуть оплётших её щупальцев, пальцы их так и мелькали, складываясь в тотчас же распадающиеся фигуры. И девчонку уже потащило вниз, под брюхо твари, когда заклятие Ярины начало действовать. И притом совсем не так, как она сама ожидала.

Сквозь утрамбованную землю дороги внезапно пробились тёмно-зелёные кинжалы травы. Широкие листья напоминали копейные наконечники, они ударили во вздутое брюхо чудовища, словно оттуда, из-под земли, наступала целая фаланга пеших панцирников с длинными копьями-сариссами.

Хоботяра тонко и истошно заверещал. Листья вонзились в его тело, и тварь забилась, пытаясь освободиться.

— Не нравится на ножах травы? — медленно и с расстановкой произнесла Ярина, сама не понимая, откуда пришли эти слова и интонации.

Двалин не упустил момента, его топор вновь ударил и на сей раз, похоже, перерубил какие-то жизненно важные жилы чудовища — неуклюже дёрнув шеей, оно рванулось в сторону… и в тот же миг вспыхнуло весёлым ярко-жёлтым пламенем.

— Сириидон, агно! — внезапно резко и холодно произнёс чей-то голос — совсем рядом, где-то неподалёку.

Яростное — однако ж холодное — пламя бушевало не более нескольких мгновений. От твари не осталось даже костяка.

Пятясь задом, из кустов на обочине выбралась нескладная согбенная фигура в тусклом сером плаще. Высокая, худая — пришелец очень напоминал аиста, — однако сила в ней чувствовалась, несмотря на возраст.