Земля без радости

— Ах-с-с, отлично-с-с, отлично-с-с! Вс-сё идет по плану. Эти глупцы даже-с-с не попыталис-с-сь вос-с-спрепятс-ствовать мне перейти Эгер! А теперь уже поздно: мос-ст-то наведён! Так-с-с, с-с-сперва рас-с-сширим тропку, потом начнём с-с-с-ооружать примет. С-с-стража! Где их порубежная с-с-стража? Вот чего-с-с я не понимаю. Ах-с-с, нет, нет, я ошибс-с-ся! Вон же они… только с-с-скрыты, думают, что им удас-стся с-с-спрятаться от с-с-старого Хис-с-с-са таким образом… Раз-с-с, два-с-с… ого! Дюжина-с-с! Интерес-с-сно, что они с-с-смогут с-с-сделать против моего воинс-ства!

Хисс взмахнул зелёной лапой. Сплошной поток тварей Орды потёк по наведённому через Эгер широкому наплавному мосту. На противоположном — то есть Покинутом — берегу среди помертвевших когтистых рук-ветвей Погибельного Леса хорошо заметна была широкая просека. Авангард рогачей, переправившихся первыми, двинулся к зарослям, взрывая, точно плугами, землю коронами своих рогов. Вот вывернулся один лиловый куст, второй, третий… Верные стражи Эльфрана погибали один за другим, не в силах оказать сопротивления. Сейчас, сейчас, ещё немного — и можно будет бросать на приступ всё неисчислимое войско.

А оно было и впрямь неисчислимым. На добрый день пути к востоку, северу и к югу всё было заполонено отрядами Орды. Никогда ещё в одном месте не собиралось столько этих кошмарных тварей. Им было нечего есть: войско должно было или прорваться за Тайные Горы, или погибнуть от бескормицы, либо с позором отступить обратно на полуночь.

Переправа началась. Вскоре просека в Погибельном Лесу стала шириной в четверть мили; взорам тварей открылись подножия Тайных Гор.

А наверху, бессильные что-либо изменить, парили на верных граорах порубежные воины Эльфрана. Правитель категорически запретил им ввязываться в сражение. Они могли только наблюдать.

— К его светлости, немедленно, от сотника Фрабара, с донесением!

— Ну куда ты прёшь-то, деревенщина! Отдыхают они. Велели не беспокоить, понятно?

— Эй, Мром, не усердствуй так! Впускай гонца.

— Ваша…

— Сколько раз всем повторять — никакая я вам не «светлость»! Отродясь ею не был! Тысячником можешь звать… хотя король мне только сотника присвоил. Понял, парень?

— Понял, ваша… ой, господин тысячник. От Фрабара, сотника, весть: мы нашли Орду. Их там видимо-невидимо…

— Пороли тебя мало, парень, как я погляжу. Не знает разведчик такого слова «видимо-невидимо»! Сотня? Тысяча? Сотня тысяч? Сколько, чтоб тебя хоботяра вместо девки попользовал!

— Виноват… господин тысячник. Не счесть было. В один овраг заглянули — как рыбы в садке сидят. Разные-разные. И броненосцы, и брюхоеды, и главопасти, и рогачи, и хоботяры… На глаз, в том овраге сотни три их было, да в соседнем столько же, да ещё в соседнем столько… Дальше не пошли — господин сотник велел мне назад срочно гнать.

— Ясно. Что ж, за чем пойдёшь, то и найдёшь. Мром! Труби тревогу. Разворачиваемся в боевой порядок! Я в авангарде пойду.

— Господин тысячник…

— И слушать не хочу! Много воли тебе дал, господин ординарец. Тебя послушаешь, так меня вообще в обозе связанным возить надо.

— Дык ведь без вас рассыплется тут всё…

— Не мели ерунды! Лучше доспехи подай.

— Слушаюсь…

Небольшое — всего две тысячи человек, — но решительно настроенное войско Аргниста поспешно перестраивалось для боя. Орда сидит по оврагам — значит, устроила засаду. Что ж… будет вам засада.

Эльтара открыла глаза. В себя помогла прийти боль — обычная, переносимая боль разбитой и израненной плоти.

Пришлось потратить неимоверные усилия на то, чтобы просто оглядеться по сторонам: она лежала на широком и низком ложе в каком-то роскошном дворцовом покое. Белые стены редкого мрамора, узкое стрельчатое окно — всё это никак не напоминало жилище Старого Хрофта.

Правда, сам он был здесь.

— Уф! Очнулась! — Знакомое бородатое лицо Древнего Бога нависло над беглой саойей. Отец Дружин выглядел неважно: лоб рассекал свежий рубец, на левой щеке виднелись следы зубов, соскользнувших, но успевших разорвать мясо почти до костей. Вокруг глаз Хрофта залегла синева — всё почти как у людей. Да и в самом деле, что осталось божественного в бывшем хозяине Асгарда после стольких тысячелетий жизни среди Смертных?!

Эльтара лишь еле слышно простонала.

— Ну, ничего, ничего, самое страшное уже позади. — Словно заботливая нянька, Старый Хрофт поднёс к губам принцессы чашу с дымящимся питьём.

— Где… где мы? — простонала волшебница.

Старый Хрофт криво усмехнулся — ему, похоже, не слишком хотелось говорить об этом.

От обжигающе-горяч его настоя по всему телу словно прокатилась невидимая волна, смывавшая усталость и боль. Эльтара села на ложе.

— Так всё-таки где мы? Как нам удалось спастись?

— Как, как… — отворачиваясь, проворчал Старый Хрофт. Теперь Эльтара уверилась, что ему очень не хочется распространяться на эту тему. — Пришлось… позвать кое-кого на помощь.

— Неужто… неужто Новых Богов?