Земля без радости

— Ладно, лежи пока, — волшебница поднялась. — Присмотри за ним, Двалин, пожалуйста!..

«Прочь отошла. Не иначе, ревёт. Ну точно, ревёт. Все они, эльфранки, только с виду крепче камня да холоднее льда. А чуть глубже копни — такие же бабы, что и на Аргнистовом хуторе. Да, милая, не повезло тебе. Пошёл любовничек к Холму Демонов да так тут и остался. Если сперва и уцелел, так потом завалило. Не откопаешь, даже если сюда весь Ар-ан-Ашпаранг согнать. И как только парень этот, Хеорт, жив остался? Ума не приложу. Батянька, наверно, всё же прикрыл в последний момент… О! Эльтара назад идёт…»

— Двалин, будь добр, разбей, пожалуйста, лагерь. Я должна вплотную заняться этим Холмом. Мы не уйдём отсюда, пока я не уверую в то, что… что…

«Ой, голосок-то у тебя как дрожит!..»

— А потом этим Хиссом займёмся. Печать должна вернуться к своему владельцу.

— Прекраснейшая! Ты… ты… неужто ты из… из самого Эльфрана?!

— Не твоё дело, парень. Но ни тебе, ни твоему отцу она не достанется. Это я тебе говорю точно. — В голосе волшебницы звенел металл.

— Но… что же мне делать, прекраснейшая?! Отец меня в порошок сотрёт!

— Ну, думаю, не сотрёт, — заметила Эльтара.

— Разве что выпорет как следует, — добавил гном. Хеорт повесил голову.

— Без Печати мне назад нет пути… Добро бы просто не добыли… а то добыл и упустил… и кому досталось — Хиссу-змеюке!

— Извини, твои заботы, парень, — жёстко уронила волшебница. — Что ж ты, ученик чародея — да ещё такого известного! — от простенькой раны загибаться решил? Что, сам затянуть не мог?..

Парень мучительно покраснел.

— Не мог… Отец мне Силы только на заклятья для снятия Печати отпустил.

— Это ещё почему? — удивился гном.

— Не знаю… не доверял, наверное. Не хотел, чтобы я с Печатью сбежал.

— А в итоге она этому змею досталась! — взорвалась Эльтара. — Придётся теперь искать его. Печать отбирать…

— Прекраснейшая! — Парень сделал попытку упасть на колени. — Возьми меня с собой, если Хисса искать отправишься! Всё равно мне так жизни не будет!

— Взять тебя с собой… — с сомнением проговорила Эльтара. — А делать ты что-нибудь умеешь, герой?

— Загляни в меня, прекраснейшая, ведь ты могучая чародейка, и всё поймёшь сама. — Хеорт опустил глаза.

— И загляну. — Эльтара вздёрнула подбородок.

— Так… мечом недурно владеешь… колдовать кое-как выучился… не так чтобы очень плохо… заклятье только вот на тебе — батюшка твой, Горджелин Снежный Маг, постарался… Долго распутывать придётся… А так-то ты, парень, вроде ничего… — Она усмехнулась. — Ладно, идём с нами. Только мой грифон троих уже не свезёт.

— У нас лошади были, да Хисс, гадёныш, наверняка свёл. А если не Хисс, то Орда постаралась…

— Хорошо! Двалин, берись за лагерь. Хеорт пусть полежит.

— Нет! Прекраснейшая, позволь мне помочь почтенному гному!

— Кому сказано — лежи! Я на тебя исцеляющие заклятья накладывала. Мне и решать, когда и что тебе делать!

«А она всё же молодец. Держится. Видно, что глаза на мокром месте, — это у неё-то, у Перворождённой! — а всё равно держится. Приказывает. Распоряжается. Очень на сестру похожа, очень. Только та помягче, куда как помягче норовом-то была. Ну, что делать-то станет? А, так и есть. Пошла по Холму бродить. Не иначе как следы Эльстана своего волшбой отыскивает…»

Гном Двалин был совершенно прав. Эльтара чувствовала, что рухнет и разрыдается, если только хоть на миг ослабит свою волю. Устремив все немалые свои силы на поиск, она шагала и шагала по изуродованным взрывом склонам Холма Демонов, пытаясь отыскать хотя бы слабые следы любимого. Изощрённые заклятья заставляли отвечать на её вопросы песок и траву, камни и деревья возле дальнего леса. Видение в хрустальном шаре стремительно обрастало плотью подробностей. Вскоре волшебница уже знала вплоть до самых мелких мелочей, что произошло здесь, на поверхности земли. Оставалось выяснить, что произошло в её глубинах.

Вообще, здесь было жутковатое место. Под этим Холмом крылось одно из гнездовий отвратительной и богомерзкой Орды. Молодая волшебница ощутила проложенные кем-то пути злой и ядовитой силы, питавшей бесконечно возрождавшиеся легионы чудовищ. Весь Холм являл собой запутанную систему заклятий, противозаклятий и наговоров. Внутреннему оку предстал извилистый заваленный ход, похожий на пищевод какого-то древнего дракона. И… по этому ходу… упорно ползло вверх… какое-то страшилище!

Эльтара затрепетала, словно пойманная удавом птичка. Эта тварь, что ползла сейчас к поверхности, представилась ей ужаснее всего, с чем она сталкивалась доселе, оставляя далеко позади даже знаменитых бестий древности. В ней чувствовалась такая мощь, что, наверное, могла бы рассыпать в прах горы, гасить звёзды и забавы ради варить супы из китов, хорошенько вскипятив для этого целые моря и океаны.

Молодая волшебница прижала пальцы к вискам. В голове валами гуляла боль. Великие Силы, что же это за новая напасть? И неужели отец был прав… если Печать окажется сорвана грубой силой, в мир вырвется такая беда, что по сравнению с ней всякие там Орды покажутся детскими забавами?