Земля Горящих Трав

Сеславин увидел, что все приспособления, которые держали его в анатомическом кресле, раскрыты. Он слез, тронул на шее тесное металлическое ожерелье и чуть скривил губы. Его держали в ошейнике, как собаку или раба в древние времена. Эта штука использовалась вместо наручников. В металлическую полоску было что-то встроено.

Когда Сеславину первый раз велели садиться в анатомическое кресло, он испугался: "Что это? Зачем вы это делаете?". Ему ровно повторили приказ, ничего не объясняя. Он должен был просто подчиняться. Но Сеславин не привык подчиняться без объяснения. Мастер по двоеборью — старинному состязанию из двух видов поединков — на кулаках и на мечах, — он вдруг ощутил себя воином и сурово сказал: "Сперва ответьте!". Агент нажал кнопку на маленьком пульте. Безболезненный импульс из металлического ожерелья сейчас же послал сигнал в мозг. Сеславин рухнул бы на пол, скованный нервным параличом, но его подхватил другой агент. Когда ему снова «включили» тело, он был уже в кресле. Он еще не знал, что сейчас будет: может быть, пытки — или вскрытие заживо. На эти мысли наталкивали инструменты и приспособления, такие, которые заставляют любого волноваться и при обычном посещении врача.

Сыворотка не вызывала провала в памяти. После допроса Сеславин хорошо помнил и себя, бредящего, позорно подчиненного чужой воле, и неестественно правильное, надменное лицо допрашивавшего его человека.

После очередного допроса его отводили в камеру с чисто застеленной койкой, умывальником и уборной. Там не было окон, но работал кондиционер.

…Сеславин лег на койку — еще кружилась голова. Ему дадут немного передохнуть — и снова потащат на допрос. Парень закрыл глаза. О судьбе Ярвенны он ничего не знал. Ему сказали: "С ней все в порядке". Он снова должен был просто подчиняться и верить…

Он объявил голодовку. С тех пор ему раз в сутки вводили в вену питательный раствор. Ему не старались ничем повредить и не давали повредить себе самому. То, как с ним обращались, было похоже на обращение с нужной вещью, которую стараются не сломать. Сеславин вспоминал уроки истории и прочитанные книги: как в старину избивали и пытали на допросах. Это делалось потому, что иначе невозможно было заставить упрямого пленника заговорить. Но это же всегда накладывало на палачей печать отверженности, клеймило их хозяев и вызывало сочувствие к жертве. Здесь, в чужом мире, были преодолены оба препятствия. Никакое мужество не помогло бы пленнику молчать; и палачи позволяли себе роскошь оставаться порядочными людьми.

Сеславин сжимал кулаки, не открывая глаз, тряс головой. Быть полностью в чьей-то власти казалось ему сродни кошмарному сну. Зачем они допрашивают его, когда он с самого начала собирался добровольно рассказать все, что знал об Обитаемом мире?

Тихо зажужжал механизм двери, створа уехала в стену, открылся проем. Сеславин быстро приподнялся на локте. Охранник с пультом от металлического ошейника остался в проеме. Вошел человек в белом халате с заранее приготовленным шприцем.

— Что вам еще надо, подонки?! — Сеславин яростно привстал, и тотчас импульс ошейника поверг его в нервный паралич.

Не говоря ни слова, врач сделал инъекцию. Это было всего лишь успокоительное. Врачу-наблюдателю показалось, что тревожное состояние может повредить здоровью иномирца.

Отряд геологоразведчиков снялся со стоянки рано утром. Высокие темные ели закрывали небо, люди брели в траве выше колена, перелезали через бурелом, перешли вброд холодный топкий ручей. Молодой проводник, высокий, крепкий, с темно-русыми волосами до плеч, вел искателей по этим диким местам.

Проводник был смотрителем лесных угодий, точно так же как Ярвенна — полевых. Всю жизнь он занимался изучением заветных мест, где обитают дубровники и лесовицы. Но в эту глухую чащобу, на сотни верст тянувшуюся за хребтом Альтстриккен, он попал впервые. Обходя болота, ища путь через самые дикие дебри, он вел экспедицию в пойму широкой реки, которая была целью похода.

Неожиданно перед глазами проводника встала картина: чахлый, низкорослый северный лес, вернее, даже покрытая бурым мхом и усыпанная крупными валунами равнина, где изредка росли кривые березы, едва доходившие людям до плеч, и серо-рыжие низкие ели. Парень остановился и дал знак спутникам подождать. "Уж не заблудились ли мы?" — подумал он.

До природного пояса, где можно увидеть растительность лесотундры, почти два месяца пешего пути!

Проводник шагнул вперед, коснулся рукой ближайшего карликового деревца. Хилый кустарник наполовину облетел, ползучая береза змеилась по замшелой земле. Ветки и редкая листва были опутаны грязной паутиной. Кое-где среди серого мха и листьев попадалась морошка, в этом месте бледная и мелкая.

Проводник в недоумении осматривался вокруг. Бородатый голубоглазый начальник экспедиции в высоких, выцветших и поцарапанных сапогах подошел к нему.

— Одну подобную область недавно нашли на западе, — сказал он. — Но там другое: в морском климате — участок саванны. Какая-то странная аномалия. Ну а мы вроде открыли вторую…