Земля и Черепаха

Бесплатный сыр бывает известно где. Пусть даже Черепаха и не была бесплатной – полсотни потерянных вольным братством кораблей с экипажами не допускали мысли о подарке. И всё же…

Республика явно чего-то хотела от братства, предоставляя ему Черепаху. Правительство, правда, пока вело себя достаточно сдержанно, не выставляя никаких требований, но Киб был настороже, каждую минуту ожидая какой-то ловушки.

Она не заставила себя долго ждать.

Ловушкой это предложение не было. Всего лишь обычное требование подтверждения протекции. В смысле – нападать только на корабли противника, не трогая при этом республиканские и имперцев. Короче, очередные рамки поведения, соблюдая которые, можно было даже получить некоторое поощрение, а в идеале и полное прощение прошлых грехов.

Те, кто ещё буквально вчера были простыми бандитами, подлежащими безусловному искоренению, ныне получили статус борцов за правое (неважно, какое именно) дело. Осталось только вести себя в рамках приличия.

Подумав ещё немного, братство не отказалось. Прощение грехов за отказ от атаки на некоторые объекты представлялось им не такой уж большой ценой. Тем более что подобный опыт у них уже имелся.

А уж безнаказанно пострелять по противникам республики, да ещё с возможностью получить за это орден и груз противника в придачу – совсем хорошо. Чем братство и занималось на протяжении десятков лет несколько затянувшегося конфликта.

Толком он так и не закончился, даже с капитуляцией лиги. Тайные стычки в пространстве и Запределье происходили и будут происходить всегда. Как правило, нападающий об этом не распространяется из осторожности, а жертва – вследствие полного истребления. Или наоборот – как кому повезёт.

Не будучи дураком, Киб в общих чертах представлял себе подобное развитие событий. Использовать братство как наёмников республика не решалась, как, впрочем, и её предшественники, а вот в качестве нейтрального диверсионного корпуса – сколько угодно, тем более что братство и само не было против. Но Киб продолжал терпеливо ждать, когда же республика потребует проценты за возвращение Черепахи.

И спустя двадцать лет дождался. В один прекрасный час в резиденцию Киба вошёл пожилой кристалинский каменный ящер с небольшим чемоданчиком, скромно представившись исполнителем высшей воли республиканского командования. Вслед за чем раскрыл чемоданчик.

Там оказался кристалл пси-записи. С простым и недвусмысленным предложением президента для местных жителей. О том, чтобы девяносто процентов всей прибыли Черепахи отныне перечислялись в государственный бюджет. Взамен – всё те же условия. Не трогать республику с империей, зато полная свобода грабежа и прочей незаконной деятельности.

Киб вежливо просмотрел запись. Выразил посланнику на словах свою полную солидарность с идеями президента и всех, кто ныне с ним. Заявил о полной верности и прочих достоинствах честного братства. А когда посланник попросил для подтверждения чистоты намерений заверить документ своей пси-матрицей, Киб не отказался и от этого. В знак чего тут же приложил к голове кристалл. Тот сверкнул радужным светом и тут же погас, подтверждая правдивость сказанного Кибом и фиксируя его согласие с предложением президента.

Каменный ящер бережно спрятал кристалл и, не задерживаясь, покинул Черепаху.

Киб внимательно проследил за ним. Убедившись, что посол направился именно на Дондилон, Киб немедля собрал капитанов лучших кораблей Черепахи и, вкратце обрисовав ситуацию, выдал предложение, скорее звучавшее как приказ – атаковать шесть пограничных миров республики. Не скрываясь, а наоборот, при полном параде, так, чтобы все знали – работала именно Черепаха, а не какие-то там вульгарные последыши уравнителей.

И одновременно отдал команду техникам максимально усилить оборонительные рубежи Черепахи, дабы ни один посторонний корабль не мог до неё добраться.

Спустя полмесяца, как и следовало ожидать, в окрестностях Черепахи обнаружился Четвёртый флот республики. С недвусмысленным намерением уничтожить бандитское гнездо вероломных предателей.

Уничтожение не удалось. Техники постарались на славу, в рекордно короткий срок изготовив ещё один внешний барьер, эффективно очищавший неприятельские корабли от экипажей, так, что к пятому барьеру, задерживающему неживую материю, прилипла дюжина дохлых республиканских уничтожителей, потерявших ход и управление.

Командующий флотом выслал ещё десяток автоматических кораблей, надеясь на более успешный исход операции.

Эти остановились у третьего барьера, с полностью вышедшей из строя аппаратурой.

Атака захлебнулась.

На десятый час осады с Черепахи в направлении флагманского корабля республиканцев стартовал маленький транспортный шаттл. Орудия флота тут же нацелились на него, ожидая приказа открыть огонь. Но приказа не последовало. Вместо этого шаттл был аккуратно доставлен к адмиралу.

После осторожного осмотра на нём обнаружилось лишь автоматическое устройство вирт-связи, на все попытки техников активировать его отвечавшее односложно: «Подать сюда командующего».