Земля и звёзды (СИ)

   - Ты действительно так думаешь? - сказал он глухим голосом. И в этом голосе чувствовалась такая сумасшедшая надежда, что у меня сердце защемило от жалости к нашему старику.

   - Конечно, - сказал я. - Элементарно. Не будут же они все время на ракетах, как мы, летать. Я думаю, этот эффект - исчезновение Абалкина - был нечто типа галактической телепортации.

   Экселенц устало присел на край лабораторного стола, тяжко вздохнул:

   - Элементарно... - передразнил он. - мальчишка... Эх, жаль, не успели мы с ним договориться.

   Все-таки шеф до мозга костей был профессионалом.

   - Вряд ли бы мы сумели его перевербовать, - заметил я. - Впрочем, у нас ведь есть еще другие "подкидыши". Куда лояльнее нам, чем Лев Абалкин. Во всяком случае, те, которых посвятили в тайну саркофага.

   - Вот в этом всё дело, - согласился шеф, но потом передумал:

   - А может, и не в этом... Господи! - подняв очи горе, простонал он, - как же меня замучили эти проклятые Странники со своими подкидышами! Может, действительно нужно было поступить с эмбрионами, как это сделали тагоряне?

   - Это не гуманно, шеф, - возразил я.

   - А тянуть из меня жилы, наматывать мои нервы на кулак сорок лет?! Это гуманно?! Сорок лет!..

   - Это наша работа... простите.

   - Что ж, ты прав. Это наша работа, наша проклятая работа: защищать Землю, человечество...

   - А как же я? - вдруг раздался голос у нас за спинами.

   Мы обернулись. Мы совсем забыли о ней. Майя Глумова забилась в дальний угол лаборатории. Лицо бедной женщины по-прежнему было мокрым, глаза опять неестественно скосились к переносице.

   Она говорила словно во сне, словно в трансе:

   - Кругом только и слышу - человечество, человечество, все во имя человечества, все на благо человечества... а как же я? Кто позаботится обо мне? О маленькой женщине по имени Майя? У меня не было мужчины, бог знает сколько времени! И вот прилетает этот... друг детства, деспот, который считал, что я его собственность, и он может пользоваться мной, как вещью, когда ему вздумается. Хорошо, я согласна даже на это. Раз я хоть кому-то нужна. Но вот приходите вы, защитники человечества, и отбираете его у меня! По какому праву, я вас спрашиваю, вы отнимаете у меня любимого человека?!

   - Майя Тойвовна, - Экселенц встал и с опаской приблизился к Глумовой. - Поймите же наконец, что он вовсе не человек...

   - Не человек? А кто же он, мой славный Лёвушка-рёвушка?..

   - Вот этого мы не знаем... пока.

   И тогда Майя Тойвовна Глумова закатила глаза и упала без чувств.

   * * *

   Утром следующего дня я положил на стол шефа рапорт о своей отставке и с объяснением причин такого решения. Пока Экселенц молча читал стандартную форму, я вкратце посвятил его в свои планы.

   Сказал в том смысле, что решил податься на Радугу.

   - Там сейчас такое строительство идет, - живописал я. - Планету полностью восстанавливают: сажают деревья, строят поселки и даже города. Вся молодежь туда слетается.

   - Ты разве молодежь? - снизошел до вопроса начальник.

   - Вас не поймешь, - обиделся я. - То обзываете мальчишкой, то...

   - ... стариком? - подсказал Экселенц. - Не стесняйся этого слова. Я не столь щепетилен в этом вопросе. Потому что действительно стар.

   Наконец он прочел и молча сунул мою писульку в резательную машинку.

   - Некогда нам сейчас сажать деревья, - сказал он, как всегда, не поднимая на меня глаз. - Даю тебе новое задание. - Помолчал. Две мощные складки кожи столкнулись на переносице. Набычился, выставив шафранную лысину. - Задание, возможно, опасное. И не только для тебя, но и для всех нас. Полетишь на Пандору, там работает смотрителем заповедника один из подкидышей. В суть дела он посвящен. Когда-то в порядке эксперимента ему раскрыли тайну его рождения. Спокойный товарищ, никаких истерик не закатывал. Думаю, он согласится стать нашим разведчиком. Поговори с ним, а потом, если получишь согласие...

   Тут шеф устремил на меня гипнотический взор.

   - ...И что потом? - сказал я, глядя на шефа, как кролик на удава.

   - Допустишь его к детонатору.

   - Вот значит как... Хотите заслать нашего казачка прямо в логово?

   - Существует ли база Странников, живых Странников, мы не знаем. Но попытаться можно. Поставишь перед ним задачу: если это возможно - вернуться обратно с информацией.

   - Если это возможно... - машинально повторил я.

   - Официальная легенда твоего вояжа - отпуск. Поохотишься там на тахорга...

   - Давненько я не держал в руках карабин. Впрочем, все равно охота теперь запрещена.

   Андрей и Сандро были потрясены, когда я переподчинил их Клавдию и объявил, что отбываю в отпуск на Пандору. "Шеф, если привезёте рога тахорга, - сказал Сандро, - мы их подарим Клавдию". - "А слабо подарить Самому"? - предложил Андрей. - "Трепачи, - сказал я. - С фоторужьем охотиться буду".

   Вечером я уже был на борту рейсового Д-звездолета, вылетавшего по маршруту "Земля - Пандора - Леонида". Впереди у меня была встреча с "подкидышем" и опасный эксперимент.

   6. Заимка