Земля негодяев

— Я серьезно говорю, парень… Даже не сомневайся. Гуардо — священное дерево, понял? Они дают самую густую тень — а здесь это чертовски важно… Ладно, не стой столбом, подымай с той стороны…

Джо механически взялся за мешок. Ему как-то не пришло в голову, что новый знакомец легко и непринужденно делает его соучастником кражи.

— Секи фишку: тень еще полдела. Опавшую кору гуардо тут собирают и делают из нее бумагу, — объяснял по дороге воришка. — Всяким неудачникам это на руку: дважды в год, в сезон линьки стволов, бумажная гильдия нанимает поденщиков на сбор и обработку…

Последняя фраза прозвучала с легким презрением: похоже, домушник ставил себя много выше несчастных глупцов, вынужденных зарабатывать на жизнь честным трудом.

Джо и его новый знакомец углубились в зеленый тоннель. Гуардо защищали от ядовитых лучей местного солнца отменно; там, где их не было, стояли дощатые каркасы. Плотная, выгоревшая до снежной белизны парусина была натянута наподобие двускатной крыши.

— За порчу экранов наказание то же, что и за гуардо, — просветил Джо спутник, заметив его интерес. — Так что не вздумай…

— А где можно раздобыть одежку, как у тебя? — поинтересовался Джо.

— В лавке, где ж еще… Деньги у тебя есть?

Дурко пошарил по карманам.

— А если свистнуть?

— Ты мне нравишься, парень! — тихонько рассмеялся воришка. — Есть в тебе… А ну, стой!

Он замер в напряженной позе, к чему-то прислушиваясь. Джо последовал его примеру.

— Что…

— Тихо, сволочь!!!

Минута прошла в молчании. Наконец, спутник Джо тихонько перевел дух.

— Все пучком. Это ветер, понял? Шевелит опавшую кору, хоть бы ее скорей собрали всю…

— Ух ты, страус! — удивился Джо, глядя в проулок. Там, подергивая длинной шеей, вышагивала здоровенная голенастая птица. Дыхание домушника на миг прервалось.

— Так! — севшим голосом шепнул он. — Медленно и тихо линяем отсель… Очень медленно и очень тихо…

Воришка осторожно пятился, не спуская с птицы глаз. Ничего не понимающий Джо последовал за ним. Когда толстый ствол очередного гуардо скрыл от них странное создание, домушник перевел дух.

— Ворона стояла на солнце, понял? — шепнул он. — А мы в тени, просекаешь? Эта тварь нас не разглядела…

По мнению Неуловимого Джо, птица куда больше напоминала страуса, чем ворону, о чем он и поведал своему спутнику. Тот досадливо затряс головой.

— Да прикрой, наконец, свое тявкало! И не шелести! Ох, вот невезение…

Последние слова явно не относились к Джо. Высунувшись из-за ствола, воришка напряженно пялился в конец аллеи — он даже приподнял вуаль. Среди пятен света и тени что-то двигалось. Домушник обернулся, весьма выразительным жестом зажал себе рот и чиркнул ребром ладони по горлу, после чего протянул руку, указывая на что-то. Джо непонимающе пожал плечами. Воришка тихонько зашипел от ярости и вновь энергично ткнул пальцем. Тут Джо, наконец, увидел черный зев дренажной трубы, полускрытый вьющимися растениями. Пригибаясь, словно под пулями, компаньоны потащили свою ношу к укрытию и, согнувшись в три погибели, полезли внутрь.

— Чуть было не попались! — прошептал спутник, когда они достаточно углубились в темный зев.

— Ты что, страусов этих зассал?! — возмутился Джо.

— Не знаю, что еще за страусы, парень… Эти птички — вороны проклятого герцога, и если хочешь жить долго и счастливо, лучше им не попадайся… Особенно днем, с мешком чужого барахла! — тут воришка нервно хихикнул.

— И надолго мы тут застряли?

— Почему же застряли, нычка эта мне знакомая… Сейчас будет поворот, а там и до выхода недалеко… Есть, правда, одна проблема…

— Какая?

— Ну, во-первых, в канализации обожают селиться змеи, — непринужденно ответил домушник, вызвав крайнее замешательство своего спутника.

— А что, ядовитые у вас тут водятся? — опасливо спросил Джо.

— Ага, и преогромные… Они солнца тоже не любят, как мы… А во-вторых, труба выходит на освещенное пространство, там тени нет.

Где-то вдалеке замаячил свет. Ядовитых гадов Джо опасался куда больше, чем солнца, но ожоги на руках и лице с каждой минутой заявляли о себе все ощутимее. У самого выхода домушник вдруг ловким движением выдернул из рук напарника мешок и скользнул наружу. Джо сунулся было следом, но резко затормозил на границе освещенного пространства. Из-под плотной серой вуали, скрывающей лицо воришки, послышалось хихиканье.

— Извини, друг… Похоже, тебе придется остаться тут. Спасибо, что помог с грузом…

— Э! Как тебя там!

— Не скучай, простачок!

Спустя миг воришки уже и след простыл. «Надо было дать ему по башке как следует и разжиться здешней одежонкой, — вяло размышлял Джо, пристраиваясь поудобнее. — А там, глядишь, что-нибудь придумал бы». От нечего делать он провел ревизию своих карманов. Китайская пластмассовая зажигалка, полпачки курева, доставшийся по наследству от отца нож-выкидуха (настоящий «зоновский», с пружиной от будильника), мятая десятирублевка и мелочь… Да, негусто. Он несколько раз щелкнул клинком, наслаждаясь звучным «крак!», потом спрятал нож подальше. Кто их знает, местных шерифов: вдруг из-за такой малости здесь можно огрести проблем…