Земля необетованная

Наблюдатель сделал предостерегающий жест.

- Может быть, это не так срочно? Приезжай, поговорим на месте.

- Да вы не бойтесь. Шеф мешать не будет. Слушайте! Производство управляется системой с примитивной обратной связью. Только узлы в ней довольно оригинальны - это сами никтоформы. В бассейне находится промежуточный продукт. Из бассейна пьют никтоформы. Если промежуточного продукта много, активность никтоформов снижается, меньше добывается сырья и, естественно, снижается уровень промежуточного и конечного продукта. Я нашел способ! Я нашел средство!..

- Погоди! - воскликнул Мэртилли, делая шаг к изображению.

Но было уже поздно. Альфеус выпалил:

- Я синтезировал вещество. Щепотку его бросаешь в бассейн и процесс становится неуправляемым, обратная связь разваливается. И все заканчивается неимоверной силы взрывом!

Мэртилли негромко выругался и устало опустился на табурет.

- В чем дело? - сделал большие глаза Альфеус.

- Слушай меня внимательно. Очень внимательно. Все равно теперь можно говорить открытым текстом. Сейчас я все объясню, только дам срочные распоряжения, - и повернувшись к старейшине фаланги телепат-чиков, коротко приказал: - В купол Базы шлем с телепатозаписью Инспектора и шлем изолирующий. Побыстрее только!

Старейшина торопливо вышел. Тут же под окном послышались выкрики. Мэртилли подошел к окну.

- Ну, вот,- бросил он через плечо.- Еще один сюрприз. Красавчика проморгали. Группа наблюдения называется! Хотя для большинства он всеобщий любимчик и вне подозрений. Альфеус, запомни: этот медведь для тебя сейчас смертельно опасен. Только заметишь - стреляй! Ты попал в переделку. Твое интересное сообщение зафиксировали не только мы. Теперь на твои биотоки как на пеленг помчатся "тюлени". И сплитером тут ничего не поделаешь. Их могут выслать сто, двести, тысячу! Сейчас старейшина телепатчиков передаст тебе два шлема. Если успеет. Изолирующий надень на голову, а шлем с записью биотоков напяль на биоскафандр. Крепись!

Он повернулся к присутствующим. Улыбнулся. Слышался храп Эскопеда. Что-то бормотал под нос Саргир. Старейшина обеспеченнее смотрел в потолок, что-то прикидывая на пальцах.

- Никакой торжественности, - подытожил Наблюдатель. - А ведь, судя по всему, приближается момент, когда ваша цивилизация вернется к развилке, которую проскочила не в том направлении. И кто знает, только ли два разветвления в этой вашей развилке?

17

Мэртилли сказал, что ждать нужно семнадцать минут. В лучшем случае шестнадцать.

Сам для своей защиты предпринять Альфеус ничего не мог. Единственное, что он мог, это ждать.

Самое разумное, что можно было сделать, максимально релаксироваться и ни о чем не думать.

Первые пять минут Инспектор еще надеялся, что этот план вполне осуществим. На шестой - он вскочил и подошел к стеклянной стене. Альфеус хотел видеть сам, кто появится первым. Ведь он был не просто зрителем.

Горизонт был безмятежно чист.

Альфеус прижался лбом к прохладному стеклу. Стекло пахло шариками для пинг-понга.

Ему представилось, как, задыхаясь, бегут к нему люди из фаланги телепатчиков. Лица их исцарапаны ветвями, а разорванные рубахи темны от пота.

А в противоположной стороне идет по цепям информационный сигнал, переваривается компьютерными утробами, оценивается чьими-то мозгами за сотни парсеков отсюда и, наконец, в виде приказа поступает к никтоформам. Срабатывает одна из инстинктивных программ, и огромные "тюлени" поднимаются в воздух, И всем им дается очень простая задача - идти по телепатическому пеленгу. И уничтожить источник сигнала. То есть его самого. Если не успеют телепатчики...

Но телепатчики появились. Неожиданно и совсем не с той стороны, откуда их ждал Альфеус. Едва он открыл дверь, как один из них бросился к биоскафандру и принялся напяливать на него телепатический шлем. Второй прямо с порога бросил Альфеусу изолирующий шлем и, едва он успел надеть его, заорал:

- Поторопись! Наружу! Быстро! Инспектор бросился из помещения. Следом за ним скатились оба телепатчика.

- Сюда! - крикнули из зарослей кустарника.

Не размышляя, Альфеус сиганул через кусты. Там лежал молоденький телепатчик. Голову он подпер ладонью, на бледном лице играла лихая улыбка. Порой мальчишка забывал о самоконтроле и тогда лицо его испуганно вытягивалось.

- С прибытием, - сказал он, изо всех сил стараясь выглядеть бывалым и ироничным. - Через кусты прыгать не обязательно. Вон как исцарапались. Успели бы обойти. У нас в запасе еще целая минута и секунд пятнадцать-двадцать.

Старейшина телепатчиков и его помощник уже подходили к ним.

- Летят! - ломающимся голосом закричал парнишка.

Альфеус глянул в сторону леса и увидел, как выныривают из-за ломаной кромки "тюлени", огромные, словно древние дирижабли.

Люди приникли к земле.

Трава приятно холодила разгоряченное тело. Бок ощущал тяжесть надежного оружия. И Альфеусу почему-то стало ужасно весело. Он повернулся к очень серьезному старейшине и сказал улыбаясь:

- Ну и набьют они сейчас посуды!

Старейшина посмотрел на него и ответил вроде бы невпопад:

- Ничего. Все будет в порядке.