Земля Ольховского. Возвращение. Книга третья

— Ты мне, Иван Ильич, не так давно обещал брать зверя прямо с плота! — отозвался я, формируя (как обычно, вручную) сочни для пирожков. — А то я не забыл, как вы на пару с Василием на кабанов ходили!

— Так вроде бы всё благополучно завершилось! — рассмеялся Огнев — напоминание о давнем теперь уже эпизоде лишь прибавило ему настроения.

— Доктор на Василия даже больше страху нагнал, чем рассвирепевший кабан!

— От такой замечательной рыбалки не хотел отрываться! — усмехнулся врач, внимательно наблюдая за тем, как я быстро леплю пирожки — Наташа накладывать начинку не успевала. — Это теперь немного поостыл…

— Я тут грешным делом, Олег Сергеевич, слышал, что ты жениться задумал? — глянул на Козырева мой заместитель. — Жаль такого замечательного рыбака терять для следующей экспедиции!

— Ты бы, Иван Ильич, лучше сказал, что врача отличного теряем! — заметил я, продолжая заниматься лепкой, а Володя и Наташа, тем временем, перенесли часть уже подошедших изделий поближе к раскалённым сковородкам. — Как-то нетактично у тебя получилось!

— Да я и не обиделся, Николай Александрович! — снова усмехнулся врач. — Народ у нас подобрался — один здоровее другого, да вы им ещё расслабляться не даёте — ни травм, ни болезней, вот и получается, что я хоть как не при деле!

— Так может, Олег Сергеевич, возьмёшь с собой молодую супругу в следующую экспедицию? — полушутя-полусерьёзно предложил Огнев. — Хорошее получится свадебное путешествие — не заскучаете, да и впечатлений масса…

— Впечатлений хоть отбавляй! — согласился врач, принимая шутку. — Вот только каютка у меня тесновата — вдруг поругаюсь с женой? Разве что у Николая Александровича выпросить гостевую?

— Каюту предоставлю! — улыбнулся я, вновь берясь за лепку. — Но само путешествие тебе прежде предстоит согласовать с будущей главой семьи!

За этой приятной дружеской болтовнёй незаметно подошло время ужина, и все уселись за стол (за исключением, конечно, двух дежурных), в центр которого поставили два ведёрных котла, наполненных до краёв, свежими, с хрустящей золотистой корочкой пирогами. Без салата на этот раз не обошлось, хотя перед ним кое-кто и успел перехватить пирожок-другой. В самый разгар ужина я опять сделал попытку уйти раньше и снова уступил просьбе своей помощницы посидеть ещё немного. Тем не менее, я всё равно поднялся из-за стола прежде остальных и ушёл к себе, чтобы хорошо отдохнуть — как знать, какие неожиданности преподнесут ближайшие дни.

Время отдыха прошло спокойно, и к тому времени, когда «Дредноут» ближе к условному «утру» сделал очередную остановку у выбранного мною ещё одного песчаного (также окружённого зарослями тростника) островка, мы миновали от устья нашей реки, по самым скромным подсчётам, более трёхсот километров. Здесь было заметно прохладней — температура не превышала двадцати пяти градусов тепла, и характер растительности на берегах начал постепенно меняться. Течение реки стало ощутимей и, соответственно, скорость нашего плавучего дома начала снижаться — перед остановкой «Дредноут» делал не более двух с половиной узлов. Едва закончив большую тренировку, я распорядился продолжать путь, но ещё до того, как плот тронулся с места, Василий, дежуривший у двигателя, удачно подстрелил сразу четырёх крупных белых птиц, перелетавших реку прямо над островком, переполошив двумя неожиданными выстрелами всю наши команду. Охотничьи трофеи осталось лишь подобрать на островке: двоих прямо с песка и ещё пару в береговых зарослях тростника. Распорядившись всем свободным от других дел заняться птицами, я осторожно спустился в воду и немного поплавал около плота (скорость его была очень умеренной и я без особых усилий догонял его вплавь), стараясь держаться подальше от работающего двигателя.

— Николай Александрович! — окликнула меня с кормовой платформы Наташа.

— Можно к вам?

— Ни в коем случае! — отозвался я, подплывая ближе и хватаясь за основание стойки кормовых перил. — Вы у меня теперь на особом положении!

— Под домашним арестом? — рассмеялась девушка, пытаясь мне помочь взобраться на платформу.

Осторожно отстранив поданную мне руку, я легко подтянулся и через секунду одним движением выбрался на плахи палубы. Быстро поднявшись на ноги, я, сохраняя некоторую дистанцию (с меня ручьями текла вода), коснулся губами щеки своей помощницы, чтобы она не вздумала обижаться на меня за отказ от помощи.

— Я хочу, чтобы вы теперь всегда целовали меня при встречах и расставаниях, пусть даже и совсем коротких! — немедленно довольно серьёзно заявила девчонка, а потом уже с улыбкой добавила. — Пока не доберёмся до «Странника»…

— Вот как! — даже несколько насторожившись, сказал я. — Пока?

— Просто потом вы это станете делать перед сном и сразу после него… — чуть смущённо улыбнулась она, и её нежные щёки слегка порозовели. — У вас есть возражения, Николай Александрович?

— С вашего разрешения, я просто промолчу! — улыбнулся я и, стараясь избежать очередного опасного разговора, поднёс к губам её руку. — Но, так или иначе, моя милая помощница, дай вам Бог счастья!