Земля разбитых грез

— Отнюдь. Такой набор приобретенных черт, скорее, демонстрирует нам условия, при которых был заключен договор. Человек сумел убить зверя Судий, но получил тяжкое увечье, принял плоть или — что вероятней — кровь поверженного врага. Заключил контракт. Ну а дальше все происходит на инстинктивном уровне: он хочет жить, он хочет вернуть конечность, он жаждет силы. Простые и понятные желания, превалирующие в сознании умирающего индивида, трансформировались при искажении в доминантные черты. Нам всем сильно повезло, что он не обрел звероформу, способность телепортироваться или становиться невидимым. Вот это стало бы по-настоящему серьезной проблемой.

Говорил охотник спокойно, медленно, нудно. Точно профессор, оказавшийся за кафедрой и поучающий нерадивых студиозов.

— А магическое зрение?

— Есть у каждого искаженного. Не забывайте, они оказываются связаны прямым каналом силы с иным измерением и являются ретрансляторами энергии между ним и демоном-контрактором. Осталось лишь понять, откуда появилась вышеуказанная сущность нематериального плана бытия. И когда. Впрочем, это подождет. Расскажите все, что произошло вчера. Подробно, каждую мелочь. Не скрывая и не утаивая ничего.

И благородному пришлось пересказывать все, что произошло вчера. Вспомнил он, как работал все утро, как после обеда отправился гулять по городу, как решил сыграть в чашки, как вышел из себя, как встретился с искаженным, как искал его по городу, как нашел на самом выезде, как преследовал, как принял бой в лесу.

Охотник слушал, не перебивая. Когда Аодхан закончил, начались вопросы. Наемника интересовало буквально все, каждая мелочь, каждый факт. Время от времени он делал пометки в небольшом блокноте, затем — продолжал допрос.

Даже королевские дознаватели не мучали Аодхана такой дотошностью.

Наконец, все закончилось. Иоганн, прозванный Убийцей Чудовищ, выяснил, что хотел. Он молчал некоторое время, перечитывая записи, затем, наконец, заговорил:

— Еще перед тем, как прийти сюда, я посетил королевских дознавателей и те подтвердили наличие остаточных демонических эманаций в местах применения силы искаженным.

— Его молнии были алыми!

— Неважно. Алый цвет — необязательный атрибут магии из иных миров, хотя, действительно, важный — экзекуторы и пожиратели могут быть легко опознаны по нему. И все же, мне требовалось подтверждение, которое и было получено мною ранее, как уже было сказано.

Он умолк, бросил короткий взгляд на блокнот, кивнул своим мыслям и продолжил.

— Все вышеупомянутое позволяет составить общую картину произошедшего, хотя некоторые моменты меня и настораживают. Скажите, вы носите какие-нибудь артефакты, защищающие от ментальных воздействий?

Неожиданный вопрос поставил Аодхана в тупик, и он просто кивнул, произнеся:

— Да.

— Покажите.

Он покорно снял золотую цепочку с небольшим амулетом и передал его охотнику. Тот внимательно изучил устройство, после чего хмыкнул и вернул его.

— Что-то не так?

— Нет, все нормально, — после небольшой паузы отозвался Иоганн. — Картина почти прояснилась. Скажу сразу, нам повезло столкнуться со слабым искаженным, который только-только принял силу демона. Вероятнее всего — Судии, а значит, действовать придется быстро, пока он не откормится на животных в лесах.

— Почему со слабым?

— Потому что если бы он сумел преодолеть границы иллюзорного мира собственной души и побывать в Пар-валене, то не стал бы убегать. Уже ближе к шагу боли искаженный способен победить мага вашего уровня. На шаге сомнений слуга демона справится с ротой, поддержанной отрядом магов. На шаге безумия против него придется бросить гвардейский полк целиком, — безапелляционным тоном заявил охотник. — Про более высокие ранги и упоминать не хочу.

— Вы меня запугиваете?

— Увы, нет. Последние полвека вольным королевствам везло — к вам почти не забредали порождения Бездны. Даже пожиратели, и те притаились. Как я слышал, они давно уже перестали пробовать на зуб леса метсанов, в лучшем случае — отправляют небольшие разведывательные группы… И я затрудняюсь ответить, является ли данный факт хорошей новостью, или же нет. Впрочем, к настоящей теме дискуссии он не относится, а посему может быть опущен как ничтожный.

Аодхан отфильтровал всю ерунду и выловил главное.

— Стало быть, вы мне верите?

— Да.

— И возьметесь за дело?

— Да.

— Оповестив капитана гвардии и его величество?

— После того, как проведу полевое расследование на месте боя. Но учтите, это будет стоить вам недешево.

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч марок Эйри драгоценными камнями. Я не приемлю золото и серебро — они слишком много весят. Работа только по стопроцентной предоплате и после заключения двустороннего договора. В случае неудачи я верну вам потраченные средства.

Огромная сумма, но, когда на кону честь семьи и жизнь, выбирать не приходится.

— Давайте ваш договор, — процедил благородный и кивнул на культю, — правда подписывать его я буду левой рукой, уж извините.

* * *