Земля с нами. Товарищи земляне.

Эдвин проснулся от сильнейшей встряски. Будучи человеком спортивным, он считал, что никакая нагрузка не сможет сломить его. Но сегодня, изрядно измученный тренировками, он рухнул спать прямо на холодные камни. Не успевший погрузиться в сон даже на час, Эдвин испытывал негодование, сравнимое лишь с недовольством пустынного странника, из рук которого вырывают кувшин с прохладной, кристально чистой водой. Слегка приоткрыв правый глаз, он увидел перед собой Мелквиста. Похожий в своём человеческом облике на приятного восемнадцатилетнего юношу, он всегда вызывал на лице Олдрина улыбку. Но сейчас Эдвин скорчил неприятную морщинистую гримасу и слегка гнусавым голосом проговорил:

— Какого чёрта, Мелквист? Тебе что, мало той беготни, что нам сегодня устроил старик Эксилон?! Кончай свои глупости…

— Не время возмущаться, Эдвин! — не дал закончить ему недовольную речь Мелквист, — вставай! Нам нужно срочно явиться в главный зал.

— А-а-а-а! Этот старый дьявол решил окончательно добить нас своими уроками! — спросонья проклиная весь мир, Эдвин поднялся на ноги.

— Это не тренировка, побежали!

Они находились в глубокой пещере. Но она не выглядела так, как большинство подобных причуд нашей матушки-природы, и напоминала скорее искусственно выдолбленную в горе глубокую нишу. Ни сталактитов, ни сталагмитов не было и в помине. Ровные стены, почти под прямым углом пересекавшиеся с тем, что можно было справедливо назвать полом и потолком; расставленные повсюду странные технические устройства, о предназначении которых человеческий мозг даже не был способен догадаться; лампы, яркость света которых не давала понять, какой они формы, — всё это создавало особую атмосферу, которую невозможно было отыскать ни в одной пещере нашей огромной планеты.

Но не все помещения были такими. Пробегая по многочисленным ходам, Эдвин и Мелквист встречались и с такими, которые ничем не отличались от обычных подземных ландшафтов. Однако, и они мигом сменялись своими внеземными аналогами. Преодолев не менее сотни метров, двое друзей оказались в небольшом подобии комнаты, которую Мелквист почему-то назвал залом. Перед собой они увидели несколько человек, одетых в красные балахоны. Среди них выделялся старик. Его седая борода, усы и длинные волосы свисали до самой груди, почти полностью скрывая от наблюдателя крысиное лицо. Небольшой рост и согбенная спина делали его облик ещё более неприятным.

Как только Эдвин и Мэлквист появились в зале, старец повернулся и вредным, гнусавым, отчасти картавым голосом проговорил:

— Наконец-то. Подойдите ближе. Нам нужно принять очень важное решение. Мелквист!

— Да, господин Эксилон, — отозвался юноша, исполняя приказ старика.

— Ты передал мои приказания командиру когорты? Они обязательно должны избрать засадную тактику.

— Да, учитель. Но я не понимаю одного. Почему вы не воспользовались телепатией и не…

— Молчать! — рявкнул Эксилон, — даже мысли не допускать об этом! Соблюдать полное телепатичекое молчание! Она наверняка уже настроила свой мозг на приём, чтобы пеленговать нас! А вы хотите преподнести ей такой подарок! Так, что тебе ответил командир когорты?

— Он обещал мне, что мигом разберётся с ней. Господин Эксилон, может быть, всё-таки нет смысла в столь многочисленных методах предосторожности? Вряд ли нам сейчас угрожает что-то серьёзное. Она же всего одна!

— Х-м-м-м, — недовольно сморщил лоб старик. — Молодые. Вечно переоценивают свои силы. И недооценивают угрозу. Как долго ты уже называешь себя солдатом империи, Мелквист?

— Эм-м-м-м, — растерялся юноша, — пять месяцев.

— Вот именно! А та, которой нам сейчас придётся противостоять, уже в течение двух веков сражается за свою страну. В этой пещере нет ни одного сына империи, чей боевой опыт был бы больше полугода. Поэтому к вам и приставили меня. Давайте оценивать ситуацию трезво. Сейчас к нам направляется само воплощение смерти, имя которой – Сейна. Беспощадное существо убьёт здесь всех, если мы не будем соблюдать осторожность. И первое, что нужно сделать в данной ситуации – спасти сына звезды Гракс.