Земля Сэкеттов

Мирт болотный, пузырчатка, болотный папоротник и осока, а также десятки других видов разнообразных растений и кустарников произрастают на территории болот, и только мы - жители болот - знаем все их наименования. Здесь же, в болотах, находили прибежище люди из племени исени, когда им приходилось спасаться от набегов морских разбойников, которые на своих пиратских кораблях заплывали в устье реки Уз и добирались даже до Кэм.

Наш край топей и болот является малонаселенной местностью, здесь живут обособленные и замкнутые в своем кругу люди, кому нет дела до чужаков, оказавшихся там случайно.

Я и мой спутник миновали Линкольншир, двигаясь окольными путями. Я стремился вывести его к прелестной деревеньке Торни, где находился громадный старый монастырь и где можно будет надежно укрыться. Мы избрали именно этот путь из-за опасения, что видевшие нас люди могли проболтаться об этом.

В зарослях молодого кустарника, в лощине между холмами, мы разожгли костер и оставили лошадь на привязи, чтобы она могла пощипать травы.

- Меня зовут Барнабас Сэкетт, - сказал я. - Мой дом находится на краю болота. Мы отправимся туда.

- А я - Джублейн. Говорят, что мой род происходит из департамента Майенн в Западной Франции, но это было очень давно. Поэтому можно сказать, что я, собственно, родом из ниоткуда.

- Человек представляет собой то, что он есть.

- Здорово сказано. У тебя повадки и плечи человека, привычного к рукопашному бою. Ты на военной службе?

- Я земледелец. У меня есть небольшой земельный надел.

- Твои движения были такими быстрыми. Это было красиво, Барнабас... просто великолепно!

- Но он собирался убить меня.

- И убил бы. Это можно было прочесть в его глазах, когда он поднимался из грязной лужи. Он не хотел оказаться посмешищем. Не зная тебя, я подумал, что тебе конец.

Из переметной сумы Джублейн достал большой кусок хлеба и, разломив его надвое, протянул половину мне. Это был кусок черствого хлеба, очень, очень приятный на вкус.

- К сожалению, у меня нет вина. - Он, извиняясь, посмотрел на меня. - Я питался вот этим последние несколько недель. Упрямцам выпадают порой тяжкие времена.

- Успокойся. Еда у нас будет.

- Они станут тебя искать. Ты отдаешь себе в этом отчет?

- А ты имеешь хоть какое-нибудь представление о болотном крае? Они никогда меня там не найдут, даже через сто лет. Это ведь мили и мили глубоких топей, зарослей ивняка, ольхи и бесконечных каналов. По этим местам можно ходить сотни лет, а потом вдруг в один прекрасный день провалишься сквозь мох в небольшую на вид ямку, способную вместить целое здание церкви. Сейчас мы направляемся в те края. - Я поразмышлял немного. - Не думаю, что кто-либо в Стамфорде знает меня. Я был там по делу.

- А тот человек, с которым у тебя была деловая встреча? Он не станет болтать?

- Думаю, что нет. Он показался мне очень добропорядочным человеком и именно таким, который умеет держать язык за зубами. А кроме того, у него есть основания, весьма веские основания, помалкивать.

Он вопросительно взглянул на меня, но я не стал распространяться на эту тему. Не станешь же объяснять незнакомому человеку, вооруженному к тому же шпагой и кинжалом, что у тебя есть золото.

- Думаю, что человек твоих габаритов и с твоим умением обращаться с оружием...

- Никто даже не догадывается, каким мастерством я обладаю. Этому искусству меня обучал отец, когда поблизости никого не было. Меня знают немногие. Некоторые знают, что у меня есть земельное владение, но большинству известно, что я работаю в карьерах.

- Твой отец был солдатом?

- Да.

- Ты так прекрасно сделал отбив, - весело сказал Джублейн. - Я сразу же понял, что ты шпажный боец.

Я продолжал настаивать, что я земледелец и на уме у меня нет других мыслей, кроме одной: как бы купить еще земли да корову.

- Корову? - презрительно фыркнул Джублейн. - Да с твоими данными я бы предпочел иметь клинок. Он принесет тебе больше пользы, чем все твои болота.

- Шпага у меня есть, да вся польза от нее состоит лишь в том, что она красуется на стене. А если говорить серьезно, то у меня есть три клинка, а также алебарда, пара пистолетов и охотничье ружье.

- Добропорядочный из тебя землевладелец получается, ничего не скажешь, если оружия у тебя как у пирата!

- Все это боевые трофеи моего отца. А одну шпагу подарил ему лично великий граф.

- Мне нравится эта красивая выдумка!

- Сам граф, - повторил я с гордостью, - он бы непременно погиб, если бы мой отец не защитил его на поле брани и не убил девятерых врагов при этом, которые пытались убить графа, когда тот упал с лошади и беспомощно лежал на земле. Лично граф подарил отцу шпагу и кошелек с золотом - на него он приобрел наше владение, - а также много всего наобещал; чего - я теперь уже и не помню.

- От этого ничего не меняется. Такие люди легко дают обещания, о которых с еще большей легкостью забывают.

- А шпага у меня есть.

- Тогда тебе лучше носить ее с собой.

- Землевладелец со шпагой? Да все мои друзья и сельчане решат, что я рехнулся.