Земля смерти

 Взбесившиеся во время прохода узла пространства приборы пришли наконец в норму. На дисплеях появилась система без светила. Командовавшая 19-й астрографической флотилией контр-адмирал Эйлин Соммерс с трудом подавила вздох разочарования.

Начальник ее штаба капитан Фарид Хафези понял, что происходило с ней. Сверкнув ослепительно белыми зубами и тряхнув аккуратно подстриженной черной бородкой, он сказал:

– Вы ведь знали, что впереди – беззвездная система. Нам сообщили об этом разведывательные ракеты.

– Так-то оно так, но мы изучаем эту цепочку пустынных узлов пространства уже почти два месяца. Здесь хорошо то, что в каждой системе лишь два узла и не надо ломать голову над тем, куда лететь дальше. Как бы я хотела для разнообразия найти что-нибудь интересное… А ведь мы даже не знаем, что будет в конечной точке нашего странствия по этим звездным задворкам.

Флотилия Эйлин Соммерс вылетела из звездной системы, названной «Иваном Грозным» «Андерсон-1», вскоре после обнаружения там третьего узла пространства. Пройдя его, корабли вышли в неизвестную беззвездную систему. Потом флотилия исследовала еще две безжизненные системы. В первой вращались два жалких красных карлика, а вторую освещала ярко-желтая звезда, в лучах которой по всем признакам должна была зародиться жизнь.

– Как жаль, что в предыдущей системе ничего не было, – сказал Хафези, снова понявший мысли адмирала. – Впрочем, даже если бы там оказалась вращающаяся на правильной орбите планета подходящей массы, на ней все равно не было бы жизни. Ведь оранжевая звезда в той системе слишком молода.

– Это верно… А окажись там обитаемая планета, она наверняка кишела бы омерзительными «пауками». И все же… – Соммерс хотела взбить рукой свои пышные темные волосы со светлыми прядями, но вовремя вспомнила, что они стянуты резинкой на затылке. Она раздраженно отвернулась от Хафези и в несколько шагов пересекла маленький флагманский мостик «Ямайки», линейного крейсера типа «Фетида». Адмирал Соммерс остановилась перед оптическим дисплеем и стала слушать, как корабли один за другим докладывают об успешном преодолении узла пространства.

Эйлин Соммерс была молода для контр-адмиральского чина: ей недавно исполнилось сорок. Она была среднего роста. Никто не назвал бы Эйлин мужеподобной. Просто она действительно была такой же сильной, какой и казалась. Это понимали все, кроме нее самой…

Хафези подошел к ней, потирая кончик своего орлиного носа. Эйлин Соммерс любила голографические постановки на исторические сюжеты и всегда представляла себе начальника своего штаба в белоснежном бурнусе и развевающихся одеждах, хотя на самом деле предки Хафези были не арабами, а иранцами. Он часто вспоминал их, потому что был третьим сыном очень уважаемого имама, и гордился той ролью, которую его семья сыграла в восстановлении и культурном возрождении Ближнего Востока на прародине-Земле после кровопролитной Великой восточной войны.

– Интересно, где сейчас Второй флот?! – пробормотал он.

После того как пути Антонова и 19-й астрографической флотилии разошлись в Андерсоне-1, на кораблях часто вспоминали о Втором флоте. Пока флотилия изучала первую беззвездную систему, курьерская ракета принесла новости о событиях в системе Андерсон-2 и о планете Харнах. Потом воцарилось молчание.

– Жаль, что до нас больше не долетают курьерские ракеты! – продолжал Хафези.

– Жаль, конечно, но ничего не поделаешь! – сказала Соммерс. – Мы забрались слишком далеко, и без навигационных маяков возле узлов пространства им нас не найти!

«А расставь мы такие буи, – могла бы добавить она, – о местонахождении нашей флотилии узнали бы все «паучьи» корабли, если они притаились в звездных системах, сквозь которые мы уже пролетели!»

От расстановки навигационных буев отказались по тем же причинам, по которым главный штаб приказал всем разведывательным кораблям действовать только под прикрытием маскировочных устройств. Некоторые астрографы ненавидели эти приспособления, тормозившие их работу, но Соммерс, капитан Каблович и другие «вояки», эскортировавшие разведывательные корабли, были обеими руками за их использование. Особенно после событий в Зефрейне.

Хафези на мгновение отвлекся, чтобы выслушать доклад, а потом снова повернулся к адмиралу.

– Все корабли успешно прошли узел пространства, – сообщил он, и через секунду данные на дисплее подтвердили его слова.