Земля смерти

Линейные крейсера подождали, пока все вражеские корабли покинут область вокруг узла пространства, и стали тихонько красться к нему со скоростью не более двадцати тысяч километров в секунду. До цели им двенадцать часов лета. Но так и было задумано! Линейных крейсеров все равно слишком мало, чтобы повлиять на исход предстоящего сражения, но вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу!

* * *

Коммандер Френсис Лафферти, выполнявший обязанности командира тяжело поврежденного ударного авианосца «Норна», опустился в свое астронавигаторское кресло, стараясь не застонать от усталости. Слава богу, что командирское кресло капитана Дьюк было уничтожено тем же попаданием, которое убило и ее! Лафферти любил и уважал своего покойного командира, и ему было бы тяжело занимать ее место, как того требовали устав и традиции Военно-космического флота.

«Хорошо, что удалось восстановить герметичность капитанского мостика! – мрачно подумал Лафферти. – У нас и так больше половины отсеков теряет кислород!»

Благодаря таланту конструкторов, создавших на «Норне» несколько степеней защиты, она снова пойдет в бой! Но сотен людей, сражавшихся на ее борту, уже не воскресишь.

Лафферти с горечью вспомнил погибших товарищей, а когда подумал о том, сколько пилотов потерял его ударный авианосец, ему стало еще тяжелее. С трудом отогнав печальные мысли, он взглянул на дисплей. Его немного приободрил вид крейсера противоракетной обороны «Гиацинт», выделенного для охраны авианосца. Хорошо, что «Норна» не совсем одинока в безбрежной и враждебной Вселенной! Одного присутствия крейсера хватило, чтобы у Лафферти полегчало на душе.

Раздался сигнал связи.

– Капитанский мостик, – сказал Лафферти. – Говорит коммандер… Говорит капитан! – поморщившись, поправился он.

– Закончен ремонт четвертого и пятого двигателей, – сообщила лейтенант Дрисколл, старшая из уцелевших механиков «Норны». Она трудилась не покладая рук целых двадцать часов с того момента, когда Второй флот оставил поврежденный авианосец зализывать свои раны в Андерсоне-4. Лафферти смотрел на осунувшееся, испачканное маслом лицо и думал о том, куда девались ее красота и молодость.

– Молодец, Жанетта! – бодро сказал он. Лейтенант Дрисколл устало улыбнулась в ответ. Теперь «Норна» могла развивать половину своей прежней скорости, и Лафферти обернулся к рулевому. Сейчас его раздражало только то, что тот, как и остальные члены экипажа, трудился на мостике за спиной у астронавигатора. – По сигналу лейтенанта Дрисколл включите двигатели на полную мощность. Надо поскорее убраться от узла!

– Будет исполнено, господин капитан! – ответил рулевой.

Лафферти отвернулся было к своему пульту, когда раздался голос офицера, выполняющего обязанности первого помощника.

– Из узла пространства появились курьерские ракеты, – доложил он, внезапно побледнел и тихо добавил: – Это не наши ракеты…

Лафферти вскочил и подбежал к докладывавшему офицеру. Он увидел даже не десятки, а добрую сотню курьерских ракет и тоже побледнел как смерть.

– Их курс? – хрипло спросил он.

– К узлу пространства, ведущему в Андерсон-3, – мрачно доложил первый помощник, и у Лафферти замерло сердце. Несколько ракет пролетали рядом с «Гиацинтом», и он их сбил, но большая часть ракет проскочила. Лафферти смог найти только одну причину, по которой «пауки» отправили ракеты.

– Сколько курьерских ракет у нас осталось? – спросил он.

– Двенадцать, но две повреждены. Я не знаю, долетят ли они.

Лафферти стал лихорадочно соображать. Он не знал, каким курсом шел Второй флот, оставив позади «Норну», и не мог отправить курьерские ракеты, чтобы предупредить Антонова. Он мог оповестить вспомогательные корабли адмирала Чина и даже Альфу Центавра, но не Антонова… Трезво оценив сложившуюся ситуацию и набрав побольше воздуха в грудь, Лафферти скомандовал:

– Приготовиться к записи сообщения!

– Готовы!

– «Мимо „Норны“ только что пролетели курьерские ракеты противника, – сказал Лафферти в объектив ровным и неестественно спокойным голосом. – Они направляются в сторону Центавра. Повторяю: в сторону Центавра. Я постараюсь предупредить адмирала Антонова…»

Он хотел было еще что-то добавить, но передумал. Адресат его сообщения и сам догадается, что «пауки» не стали бы посылать ракеты туда, где их некому получать. Значит, в тылу Второго флота притаился противник!

– Записано? – спросил Лафферти.

– Так точно.