Земля смерти

Канонерки приближались к врагу, не пожелавшему менять курс. Впрочем, это все равно не помогло бы ему… Появились вражеские штурмовые аппараты союзников. Их в два раза меньше, чем канонерок, значит, где-то поблизости неприятельские боевые корабли! Они прячутся под зашитой маскировочных устройств, и датчики их не видят! Впрочем, главные силы врага не успели бы отступить так далеко с момента запуска курьерских ракет, подавших флоту сигнал действовать. Выходит, это просто эскортные корабли, сопровождающие вспомогательные единицы. Их не может быть много! Канонерки понесут большие потери, но при этом собьют немало штурмовых аппаратов, если те к ним приблизятся! Впрочем, участь этих канонерок никого не волнует: скоро здесь их появится великое множество!

* * *

– Началось!

Чин не поднял головы, не сомневаясь в том, что воскликнувший и сам не понял, что сказал. Адмирал пристально наблюдал за условными обозначениями на дисплее, изображавшими происходившее на поле боя четырнадцать минут назад.

Зеленые точки становились янтарными по мере того, как истребители выпускали по «паукам» ракеты типа FM3, оставаясь за пределами дальности действия «паучьих» средств обороны. Это напоминало безобидный тактический симулятор, но на флагманском мостике «Психеи» все прекрасно понимали, что произойдет, когда кораблики противника, уцелевшие в этой «компьютерной игре», долетят до их кораблей.

Точность обстрела с такого расстояния на такой дистанции была почти наполовину меньше, а для того, чтобы канонерка погибла, ее надо одновременно поразить пятью ракетами. Значит, по одной канонерке должна стрелять целая эскадрилья, а эскадрилий всего двадцать!

Условные обозначения «паучьих» корабликов стали исчезать, и Чин почувствовал радость. Истребители сбили чуть больше канонерок, чем рассчитывал адмирал. Командиры некоторых эскадрилий ослушались приказа и вели огонь сразу по нескольким целям, полагая, что все равно погибнут раньше, чем будут разжалованы. И они поступали совершенно правильно.

Последние истребители дали залп и повернули к авианосцам, так и не подойдя к канонеркам на расстояние действия их оружия. Маслетт подвел итоги атаки.

– Сбито двадцать семь канонерок, – доложил начальник оперативного отдела штаба. – Осталось сто шестьдесят девять. Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.

– Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, – приказал Чин. – Так противник будет за ними дольше гнаться.

– А эскортные корабли?

– Мы останемся здесь, – печально улыбнувшись, сказал Чин. – Разведчики утверждают, что у «паучьих» канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли «пауки» о нас лоб.

Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.

* * *

Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.

* * *

– Вот они, – пробормотал Маслетт.

Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца «Зирк-Котмирея» коммодор Ххаснаар.

– Вы готовы, Ххаснаар?

– Ттак тточно! – ответил «змееносец», щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:

– Очень хорошо… Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.

– Есть!