Земля смерти

– Прескотт не подкачал!!! – Стоуэлл с радостным возгласом повернулся к Антонову и замер. Не обращая ни малейшего внимания на бушевавшую вокруг радость, адмирал смотрел на дисплей, где красные точки «паучьих» кораблей, завершивших свой разворот, мчались обратно к узлу пространства. За ними следовали зеленые точки кораблей Второго флота. Некоторое время Антонов сосредоточенно изучал наручный калькулятор, а потом повернулся к Стоуэллу.

– Нашего превосходства в скорости, – негромко сказал он, – не хватит, чтобы догнать и намного обогнать вражескую эскадру, пытающуюся отрезать нас от узла. А преследующие нас «пауки», – добавил он, указав на другую часть дисплея за кормой у зеленых точек, – запустили все свои канонерки.

– Они нас не догонят! – с чувством воскликнул Стоуэлл.

– Если только мы не замедлим ход в результате повреждений, которые получим, поравнявшись с «паучьей» эскадрой возле узла пространства. В этой связи напрашиваются два вывода. Оба – неутешительные.

– Что вы имеете в виду?

– Во-первых, нам понадобятся все наши истребители, чтобы прорваться мимо «пауков» возле узла, и мы не сможем послать истребители на помощь Прескотту, когда его атакуют летящие к узлу канонерки.

Стоуэлл судорожно сглотнул. В своих мыслях он не заглядывал так далеко вперед, но Антонов, конечно, прав. Прескотту придется одному сражаться с четырьмя сотнями канонерок.

– А что за второй вывод?

– Мы не сможем останавливаться, обгоняя «паучью» эскадру возле узла. В противном случае нас нагонят канонерки. Мы ни в коем случае не должны замедлять ход. Поэтому отдайте следующий приказ: не ждать корабли, отставшие из-за повреждений!

Несколько мгновений Стоуэлл не мог поверить своим ушам. Потом он стал механически качать головой, не в силах смириться с услышанным.

– Господин адмирал!.. Прошу прощения, но мне показалось, что вы приказали бросать наши поврежденные корабли!

– Вам не показалось. Именно это я и приказал. А дважды я приказы не повторяю!

Стоуэлл почувствовал, что его лицо покраснело, но ему было все равно, потому что он уже заговорил, не успев подумать, какие последствия могут иметь его слова:

– Ради бога, господин адмирал! Это невозможно! Вы не сделаете это!.. А как же наши традиции?!.

– Коммодор Стоуэлл! – Голос Антонова стал еще ниже. Казалось, начальник штаба внимает его словам не только слухом, но и всем телом.

Никто не мог разобрать, что именно говорили Антонов и Стоуэлл, но все сразу замолчали и сделали вид, что чем-то очень заняты. Антонов говорил уже почти шепотом:

– Вы немедленно передадите мой приказ на остальные корабли! В противном случае я освобожу вас от обязанностей и назначу на ваше место коммандера де Бертоле!

– Но что же будет с командами этих кораблей?! Сражайся мы с нормальными существами, например орионцами или даже фиванцами, все было бы по-другому, а тут!..

– Вы что, думаете, мне очень нравится это приказывать, коммодор? Усвойте лишь одну вещь: далеко не все из нас уцелеют. Если мы будем спасать всех, не выживет никто. Взгляните в глаза правде! Между прочим, под «любым кораблем» я имею в виду и «Колорадо»!

Стоуэлл открыл было рот, чтобы что-то сказать, но внезапно почувствовал, как кровь отхлынула у него от щек. Антонов прав! Конечно, его решение бесчеловечно, но только оно может спасти хоть часть Второго флота.

Внезапно Стоуэлл впервые понял, почему Антонова прозвали «Иваном Грозным».

– Будет исполнено, – ровным голосом произнес он и пошел к связистам.

* * *

Четыреста канонерок неслись к узлу пространства. Еще дальше тысяча пятьсот канонерок первой и третьей штурмовых групп преследовали Второй флот. Однако корабли Антонова достигнут узла на двадцать минут раньше канонерок. Но смогут ли земные корабли скрыться в узел пространства, ведь между ними и путем к спасению все еще четвертая эскадра «паучьих» кораблей! Наблюдая за приближением канонерок, Реймонд Прескотт опустил противоударные зажимы и надел шлем боевого скафандра. От недавно появившегося «паучьего» соединения отделились хорошо заметные на экранах сканеров незамаскированные легкие крейсера. Они двигались к кораблям Прескотта вслед за канонерками, а вместе с ними перемещались какие-то неотчетливые сигналы, которые вполне могли быть и более грозными замаскированными кораблями.

«Это линейные крейсера, – подумал Прескотт. – Так быстро у «пауков» могут летать только новейшие линейные крейсера. До мерзких тварей наконец-то дошло, что хотя бы на некоторых кораблях стоит устанавливать военные двигатели, чтобы они могли угнаться за нашими линейными крейсерами типа «Дюнкерк»!»

– Катапультируйте истребители! – негромко приказал адмирал.

* * *