Земля свободы

За время пребывания в долине Крис стала свидетелем шести схваток между динозаврами и каттени. Привыкшие к большой силе тяжести на своей родной планете, здесь захватчики совершали поистине невероятные маневры. Шансы несчастных тварей были меньше, чем у быков на корриде, и Крис всего однажды видела, как жертве удалось слегка зацепить охотника.

Флиттеры приблизились, и девушка вдруг поняла, что это не похоже на обычное развлечение. Во-первых, одна точка значительно опережала остальные. И, судя по вспышкам, отстающие стреляли в «лидера»!

Жертва и охотники достигли долины, где пряталась Крис. Внезапно из хвоста преследуемого флиттера вырвалось облако черного дыма. Нос машины задрался, потом флиттер крутануло на одном месте — и он спикировал. Полет закончился ударом о нагромождение валунов на берегу реки, совсем рядом с убежищем девушки.

Затем Крис увидела, как кто-то на четвереньках ползет от разбитого вдребезги флиттера. От изумления она перестала дышать — с трудом верилось, что даже каттени может выжить в такой катастрофе. Широко раскрыв глаза, девушка наблюдала, как пилот пытается встать на ноги, затем, спотыкаясь, бредет от валуна к валуну, чтобы убраться подальше от дымящихся обломков.

Вспышка ошеломляюще яркого пламени — и прогремел взрыв, Свист разлетающихся осколков был слышен даже в убежище Крис. Безмозглые заросли колючек, через которые она недавно пробиралась, выбросили в ответ тысячи своих ядовитых шипов.

Клубы дыма скрыли спасшегося человека. Другие флиттеры добрались до места крушения и теперь кружили над ним, словно рой гигантских злобных пчел, снижаясь, ныряя туда-сюда в попытках что-нибудь различить.

Полуденный ветерок разогнал черные облака, и Крис снова увидела человека, который, пошатываясь, удалялся от разбитого флиттера. Он еще раз споткнулся, упал и больше не шевелился. В небесах гигантские пчелы продолжали, злобно жужжа, кружить в дыму. Возможно, они спорили, погибла ли их жертва.

«Как правило, каттени не охотятся друг на друга, — подумала Крис, с изумлением обнаружив, что спускается со своего насеста. — Да, они грызутся, как ирландцы, но преследовать своего так далеко за городом? Что он натворил?»

Катастрофа произошла слишком далеко, чтобы различить черты пострадавшего. Он мог оказаться сбежавшим рабом, совсем как Крис, и если и не человеком, то представителем одной из порабощенных рас, живших на Бареви. Тот, у кого достало мужества угнать флиттер, не заслуживал смерти от хлыстов каттени.

Крис спустилась по склону, держась подальше от многочисленных зарослей колючек, заполонивших местные леса. Иногда она воображала, что колючки охраняют горугруши, ведь эти растения встречались только вместе.

На краю отвесного обрыва Крис отыскала лиану, которую привязала сюда специально для быстрого спуска. Оказавшись на берегу реки, девушка добралась до плоских камней, лежавших за широкой заводью под маленькими водопадами. По камням Крис перешла на другой берег, спустилась в ущелье, пересекла еще одну заросшую колючками поляну — и оказалась прямо над тем местом, где в последний раз видела человека из флиттера.

Прижимаясь к бурым скалам, цветом почти не отличимым от ее собственной кожи, девушка добралась до неподвижного тела. Она едва не наступила на него в клочьях черного дыма, принесенного ветром.

Наклонившись, чтобы осмотреть пострадавшего, Крис узнала изорванную униформу, когда-то серую с желтым.

— Каттени! — яростно вскрикнула она.

Презрительно поддев плечо пилота ногой, девушка попыталась перевернуть его. Тщетно! С тем же успехом можно было пытаться перевернуть один из валунов у реки. Крис опустилась на колени и повернула голову каттени, дернув за густые сине-серые волосы. Может, он мертв?

Вспыхнувшая было надежда тут же погасла. Каттени дышал. Ссадина на виске, скорее всего, и являлась причиной его бессознательного состояния.

Для каттени пилот оказался почти хорош собой. Лица большинства захватчиков грубы и тупы, но этот обладал прямым аристократическим носом, хотя такой носище показался бы большим даже слону. Рот раненого был широкий, хорошо очерченный. А «хозяин» Крис имел толстые, выпяченные губы. Девушка знала, что многие каттени пристрастились к сексуальным забавам с земными женщинами.

Внезапно внимание Крис привлекло шипящее щелканье со стороны места катастрофы. Чертовы идиоты стреляли по горящим обломкам!.. Девушка снова посмотрела на бесчувственного мужчину, гадая, что же он мог натворить, чтобы заслужить такую ненависть. Преследователи явно жаждали заполучить его, причем мертвым.

Шквальный огонь стер в порошок остатки флиттера, пожар погас. Ветер разносил от обломков пепел и едкую вонь.

Раненый зашевелился и даже попытался привстать, потом со стоном опустился на землю. Крис увидела, что флиттеры кружат над плато ниже места крушения.

Небось хотят скрыться с места преступления!