Земля вечерних звёзд

– Я получил сегодня еще одну тревожную весть. И уже приказал усилить дозоры на наших южных границах. С вислоухими эдами. Чтобы люди оттуда не пробирались в земли адья, не несли черное поветрие.

Черное поветрие! Вокруг тревожно зашептались.

Оно всегда приходило с юга. От эдов или кочевников, когда лето становилось слишком жарким, когда боги Адья сердились. На землях адья оно не раз собирало обильную смертную жатву. Мало ли адья бродит по ничейным местам, по приграничью, мало ли кочевников или тех же эдов шатается по южным провинциям.

И ведь главное-то что: не пить той воды, что пораженный черным поветрием, не есть той пищи, – и сам не пропадешь. Так разве ж по ним разберешь сразу! Сначала люди как люди, а недуг уже сидит в них, нутро пожирает. Это уже потом они ни пить, ни есть не могут, все обратно отдают, потом уж пятна черные проявляются, знаки гнева богов, а дальше совсем худо становится. Вот тогда и чернеют они, и кровью исходят и мечутся, пока последних сил не лишатся. И умирают, когда остаются иссушенные кости, обтянутые черной кожей.

– Мы последуем твоему совету, Уршан, и дэльгарцы пожалеют, что они когда-то хотели нашей смерти! – еще мрачнее отрезал Хаадид.

Шум перерос в рев.

– Долгих лет Правителю Адья Тэрэк!

У Тая волосы встали дыбом. Даже мятежным дэльгарцам не пожелаешь такой участи… А что будет с адья, что будет с нашими землями ниже по течению?

– Если позволит властитель, – Таржид встал, выспрашивая слова. – А как же Сайин, наши воины в Дэльгаре? И осмелюсь напомнить, что Далея… задевает и земли истинных адья. А Самок… обезлюдится половина Виктийских земель…

– Так далеко никто заходить не собирался, – Хаадид отмахнулся от Первого Советника. – Достаточно лишь постараться у наших границ да ниже по течению… До земель истинных адья поветрие не достанет…

– Осмелюсь напомнить, – старый Таржид не отступал, – как черное поветрие еще в начале царствования Хаадида, деда теперешнего властителя Адья Тэрэк, уничтожило почти всех эдов! Их Царству пришел конец, и мы обосновались в их землях. Они же ушли почти в пустыню! Теперешние вислоухие – все, что осталось от некогда могучих эдов, которые нещадно трепали наши земли с юга, властитель! Так говорят летописи. Они говорят, что…

– Знаю! – отрезал Хаадид. – Знаю и без тебя, что они говорят! Но с нами такого не случится. А те адья, что в Дэльгаре и Виктии… что ж, выбора у нас нет, Таржид! – Правитель обвел залу взглядом. – Или, как справедливо сказал Уршан из рода Кайя, у кого-нибудь есть лучший совет?

Все молчали.

– Заблаговременно отступим. Но частью войска придется пожертвовать, чтобы Римафеи не заподозрил неладного. Иначе нам не устоять. И Линзор поглотит наши западные земли. В чем разница? Эти воины все равно погибли бы в сражениях! – недовольно пожал он плечами.

– Разница есть, властитель! – вырвалось у Тая.

– Молодой Кальги заговорил! – насмешливо протянул Хаадид.

Все оборачивались к Таю в бесконечном удивлении. Мало того, что он набрался смелости говорить, да еще не испросил соизволения Правителя.

– Говоришь, что есть? Так поведай мне, в чем она.

– Воин адья не должен умирать, как собака! Да еще от рук адья! Как поведет себя все войско, если узнает, что часть его обречена на смерть? И не от стрел, не от клинков! Как они будут служить трону Адья Тэрэк, если в тех самых землях, где будет свирепствовать черное поветрие, остались их жены и дети?

– Они не узнают ничего, потому что ни одно слово, сказанное на этом Совете, не просочится сквозь двери!! И потому будут служить моему трону верно! А вот молодой Кальги сомневается в верности воинов адья!

Взгляд отца метал в Тая молнии, а тот и так еле стоял, едва дыша от режущей боли в груди.

– Осмелюсь заметить, мой властитель, – встрял вездесущий Таржид, – Кальги отчасти прав. Среди наших воинов много вчерашних селян и горожан. Они…

– Об этом и речь!

Советник моментально упал в свое кресло.

– Если слухи об этом вылезут на свет, я найду того, кто их послал! И его судьба станет примером всем, кто осмелится изменить трону Адидов! – громыхнул Правитель. – Сегодня же я пошлю на юг самых надежных и преданных. Нам нужны лишь трупы, пораженные черным поветрием. Судя по сегодняшним вестям с юга, найти их будет нетрудно, – Хаадид мрачно усмехнулся. – Подождем, пока основные силы Линзора подтянутся ближе к землям, что попадут под удар. Наши люди будут ждать указанного дня. – Он хищно вглядывался в никуда, словно уже предвидя конец мятежного Дэльгара. – А когда дэльгарцы и воины Римафеи поймут, в чем дело, для них все будет кончено. Они будут с ужасом прикидывать, кто из них живой мертвец, а кто еще нет! Они побегут в страхе, пытаясь спастись и гадая, что за напасть свалилась на их головы! И земли снова станут нашими!

– Адья достанется мертвая пустыня, пораженная черным поветрием! Разве такие земли нужны Адья Тэрэк? – Тая снова подбросило, вопреки разуму, что велел оставаться на месте.

Перед ним – кучка безумцев? Почему только он в страхе, почему он дрожит, а остальные нет? Где они потеряли не только свои сердца, но и разум?