Земля вечерних звёзд

– Что ж, – наконец отозвалась Хранительница, – он свою вину избыл. Потому что все-таки превыше всего Род свой поставил, детей своих. С тем и умер. Не с проклятьем над головой, но и не с благословеньем. Его детям нечего бояться гнева предков.

Ак Ми Э пыталась унять непрошеную дрожь в губах. Ну что же это Матушка? И ведь понимала девушка, что Хранительница права… но так строго, так холодно и сухо говорить о Далеком Человеке, который умер, спасая Ак Ми Э! Что ж, она заговорила о главном. О том, как сбежала от Ранжина, о ранении Тая, о том, как пыталась она исцелить его рану и не смогла. О том, как попросила помочь духов Рода.

– Как ты посмела, Ак Ми Э? – Хранительница качала головой, не в силах поверить, что ее бывшая воспитанница осмелилась. – Как ты отважилась просить за человека, что готов был весь твой Род погубить?

– Разве ты не знаешь, Матушка? Ты же сама мне помогла… – У девушки голос упал. – Ты же сама говорила!… Я через тебя духам отвечала…

Ак Ми Э пересказала все, что видела в тот день. Как тин-кос заварила, как выпила, как в роще очутилась, как с Матушкой разговаривала и что отвечала. Неужто Хранительница не помнит? Как дерево помогло Ак Ми Э удержать его на краю? Рассказала со слов Тая, что сам он видел, как вернулся. А потом как оправился от хвори. Почти.

Матушка странно глядела на нее.

– Не было там меня, Ак Ми Э, – сказала она. – Не меня ты видела. Духа.

– Нет, тебя, Матушка, – прошептала Ак Ми Э, – только неясно, как в тумане…

– Ты с духами говорила, – строго повторила Матушка. – Проснулась в тебе сила Хранительницы. Но почему тогда? В тот самый день? Неужто этот адия угоден духам Рода? Как это могло случиться?

Ак Ми Э сидела, как громом пораженная, не в силах и словечка вымолвить.

– И еще… Уж не знаю, что и думать, – Матушка трясла головой в непонятном смятении. – Кто его с той стороны вывел? Не понимаешь? Он тоже видел!

Глаза Ак Ми Э раскрылись еще шире.

– Если не врет, конечно, твой шай, – добавила Матушка. – Только откуда бы ему придумать такое? Я духов видела много раз, Ак Ми Э, куда больше, чем зим прожила. Несчитано. Старая Хранительница И Лай передавала мне свои знания, ей – те, что были до нее. Я бывала во многих поселках, говорила не раз с другими Хранительницами, и никогда, Ак Ми Э, никогда я не слышала, чтобы мужчина видел духов! Да еще чужой, не наш! Не дитя наших предков! За что ему такая честь?!

– Может, это сон был? – неуверенно выдавила Ак Ми Э.

– Какой же сон у края? Думаешь ли ты, девочка? Я много раз просила за людей И Лай, вставших у черты, много раз просила духов о помощи… И только дважды они откликались. Один раз в самом начале: несколько дней тогда прошло, как я стала Старшей Хранительницей, и к моим дверям принесли Ин А Тала, нынешнего Старейшину. Его помял на охоте огромный там-ун. С тех пор у него скрючена нога, с тех пор он хромает, но в мудрости ему нет равных среди людей И Лай. Тоже с тех пор. Но он ничего не видел. Только пелену тумана. У края не бывает снов, только правда. Так говорят духи.

– А второй? Кто был второй?

– Тоже много лет назад это было. Ты помнишь младшего сына Лин Сэ?

– Помню. Очень хорошо помню, – откликнулась Ак Ми Э. – Я тогда еще маленькая была. Только-только в домике у тебя поселилась. Но ведь он умер потом…

– Потом, – все так же строго перебила Хранительница. – Через год. Точно так же его настигла гнилая хворь. Точно так же позвала я духов, как и год назад. Они пришли, но не стали помогать. Один раз, сказали они, только раз можно помочь. Больше нет. Мальчик умер.

Она уронила руки, вспоминая, наверное, каждого, кого не удалось спасти. Все они ее дети.

– А его пожалели… чужака… – Старшая Хранительница с горечью вспомнила о Тае.

– Да! – с жаром вступилась Ак Ми Э. – Он обещал перед ритуалом не делать вреда нашим людям, помогать, обещал перед духами. Потому спасли, потому привели сюда. Он поможет нам уйти от беды!

– А что за беда? Эти шаи, что его людей погубили, к нам идут?

– Нет, они тоже мертвые, – вздохнула Ак Ми Э. – Погибли в болотах, куда я Тая завела. Без меня сами не смогли оттуда выбраться. Несколько человек уцелело, и злой Ранжин вместе с ними. Они перешли трясину и случайно наткнулись на нас в лесу, хотели убить Тая, а меня опять схватить, чтобы я искала обратную дорогу в Адия. Они хотели отравить меня ядовитой стрелой. Но Тай и Сие не дали. Сие убил людей Ранжина, а Тай его самого. Тех вторых людей адия больше нет.

– Тогда и беды больше нет. Видишь, духи сами позаботились о нас. – Хранительница пожала плечами. – Этот человек нам тут не нужен. -.