Земля вечерних звёзд

Тай только сейчас понял, что крики прекратились. Оглянулся. Один из раненых дикарей притих, скорчившись в траве. Другой исчез. Плохо. Слишком легкая оказалась рана. Если он приведет подмогу… Тай поглядел на раненого.

– Что за люди? – Он указал на своего пленника. – Их много? Парень кивнул.

– Очень много!

Хвала богам, хоть это понятно! Вельд ткнул пальцем в пленника.

– Земляной человек!

Так вот они какие! Тай оглядел дикаря. И в самом деле землистая кожа, да еще и бугристая на спине, и поросшая везде густым жестким волосом. А волосы на голове – как поросль какая-то, как щетина, да еще и цвета пепла. Маленькие, глубоко посаженные глазки затравленно уставились на Тая. Не понять, то ли злобствует, то ли молит о пощаде, а может, и то и другое. Приплюснутый маленький нос, загнутые назад уши с огромными вздутыми мочками. Ну и уродец!

Тай встряхнул его. В приземистом маленьком теле не было силы. Потому паренек, хоть и раненый, смог продержаться против него. Вот если бы скопом навалились, впятером… Тай вновь подосадовал на себя. Ну что, теперь идти за этим беглецом по следу, если крови много из него вытекло? Иначе ведь не найдешь потом.

– Что делать с ним? – спросил Тай у вельда. – Один убежал, – для наглядности указал головой, чтобы тот понял. – По следу идти надо.

– След? – переспросил тот.

– Да, кровь – это след. Один сбежал, – повторил Тай. – Догнать надо. Бежать за ним, понимаешь? – указывал он в ту сторону, откуда прибежали дикари.

Парень кивнул. Попытался приподняться, охнул, скривился и снова упал на землю.

– Не надо, – усердно покачал головой, силясь убедить Тая. – Надо – в Кан Ву. Надо говорить. Про них! – Он вновь ткнул пальцем в дикаря. – Быстро говорить!

– А с ним что? – спросил Тай, хоть теперь уже все равно, если один ушел…

Парень только рукой махнул, кривясь. Опять попытался подняться. Впереди из-под кожаной безрукавки торчал наконечник.

Тай напоследок пнул своего пленника еще разок, исторгнув из того жуткий вопль. Земляной человек катался по траве, закатывая глаза. Надо же, какие у них храбрые воины… Зато теперь он нескоро до своих доползет.

Тай занялся парнем. Повернул его осторожно. Не стрела, а диковинный легкий дротик засел у него в боку. Тай кинулся к пленнику. Нет, у этого ничего нет. Дальше. Вот она, связка у пояса! Он снял связку, бросил в свой заплечный мешок, выдернул свои арбалетные стрелы. Пригодятся еще. Бегом вернулся к раненому.

Нога – ерунда. У этих дикарей стрелы легкие, наконечники ровные, паренек сам, видно, выдернул, когда его подстрелили. Тай срезал ему палку. Оторвал полосу от своей рубахи, обмотал рану, как мог.

– Далеко? – спросил у вельда. Тот кивнул почему-то.

– Недалеко.

– Сколько? Идти долго?

– К вечеру.

Тай присвистнул. Недалеко! Или вельд боится, что Тай его бросит?

Тай теперь ни за что его не бросит! Такое сокровище в лесу отыскал. Живого вельда. Значит, Амма – это все-таки Дун-Суй!

– А тут что делал? Ты что делал? – переспрашивал Тай по нескольку раз для надежности. – Далеко от своих? Далеко от поселка?

– Я сторож… – что-то вроде этого ответил вельд. Может, он сторожил что-то? Или появления земляных людей дожидался, их сторожил? А теперь с вестью бежит?

– Их сторожил? – Тай указал на труп преследователя.

– Да, – кивнул парень, потом поглядел умоляюще. – Надо давай! Быстро надо!

Тай уже притерпелся к выговору вельда. Хоть что-то ясно – и то хорошо. Парень обхватил здоровой рукой его плечо, Тай поднялся, юноша оперся на палку. Они сделали шаг, другой.

– Как тебя называть? – спохватился Тай. – Я – Сан Хи Э.

– Си Лау.

Да, на быстрого лау он как раз и похож. Как скоро улепетывал, да еще раненный!

Они двинулись прочь от реки в лесные заросли, почти наперерез направлению, в котором парень удирал от земляных людей. Оказывается, вельд тоже не дурак. Потому и бежал вдоль реки, что оторваться хотел да дорогу указать боялся к родному поселку. Тай про себя похвалил его за смекалку. Вот тебе и вельды, что никогда не воюют ни с кем! А в этих краях им, похоже, приходится часто с землистолицыми сталкиваться. Иначе не сторожили бы. Это их жизнь научила. Значит, не первый раз в их земли дикари приходят. Много, сказал парень. А сколько же?

Они сделали передышку. Солнце палило нещадно, и раненый совсем выдохся. Тай не пожалел его, начал расспрашивать. Все легче и легче говорилось, хоть половины слов Тай так и не понимал. Но они повторяли другу другу заново, и так и сяк, и вскоре оба притерпелись.

Много, их очень много, рассказывал Си Лау. Уже дважды они приходили большими силами. Первый раз – лет пять назад. Раньше только так захаживали, по нескольку человек за раз, не больше. Бывало, и ночевали у них. Они оттуда, где встает солнце. Там, за рекой, леса вскоре кончаются, там холмы, бесконечные холмы. Люди говорят, что землистокожие роют себе там норы. Живут в земле, как звери. Нет там ничего: ни священных деревьев, ни съедобных плодов. Как они там живут, что едят – неведомо.