Земля воина

В море шли в редчайших случаях. Работы там много, да слишком многие предпочитают на веслах рабов. При использовании исключительно подневольного труда расходы минимальны. А многие взяли за правило назначать в надсмотрщики одного из купленных, а не свободного. Такой обычно проявлял безмерную жестокость, опасаясь вернуться назад, на лавку гребца. Наверняка бы ночью придушили.

Поэтому гильдия тщательно охраняла свои угодья. Не допустить рабского труда — их прямой интерес. А если людей и не хватает, можно пассажирам вручить весло. Оно полезно для физического состояния и в договор заранее включается. Мало ли что случится в дороге — от отравившегося моряка до нападения грабителей. В последний момент уговаривать нет времени. А не устраивает — топай пешком. В любом случае, пока стоит Каменный пояс и существует торговля, без хорошего заработка члены гильдии не останутся.

— Наша очередь еще не скоро, — меланхолично сказал капитан, заинтересованно заглядывая через плечо мадам Жанели.

Женщина изводила недешевую бумагу с жуткой скоростью, заставляя задуматься о том, что находится в ее багаже. Вес у него оказался изрядным. В одиночку всех этих сумок не унесешь. Неужели рисовальные принадлежности в таком объеме?

За все время она так и не сменила своего платья. Правда, Бривел уверял — их несколько, пошитых одинаково. Может, и так. Драгоценностей не видно, прическу не сооружает, лишний раз о себе не напоминает. Сидит тихо и шуршит грифелем. Все привыкли и перестали замечать. А она все рисует окружающих гребцов. И если присмотреться, становится понятно, что и зачем.

Потные тела напрягающихся людей блестят на солнце, обозначая вздувающиеся мускулы спины и ног. Крепкие и красивые тела, достойные быть изваянными в виде статуй. Но это где-то там, на юге. Здешние о таких вещах не задумываются и не считают правильным покупать мраморные скульптуры. Даже могилы не особо украшают. Обычная плита с именем и эпитафией. Ни к чему им напружиненные спины, бесконечные детали: такой поворот, сякой, обрисовавшийся при движении. Но изображено просто здорово!

— И это только третий порог! — возмутился Блор.

Ему надоело ждать очереди. Никакого терпения не останется, пока очередь подойдет. На первом река упирается в косо торчащую стену. За огромное количество лет вода сумела прогрызть себе очень узкую дорогу. Словно разъяренный зверь, завывая, ревя и лупясь о камни, она врывается в проход. Нет смельчаков, решившихся бы идти напрямую сквозь гибельное ущелье. Придется весь груз выгружать и переносить до реки через малопригодную дорогу вверх по склону. Та еще работенка.

— Каждый год в первом караване всегда одинаково, — спокойно поведал капитан. — Сразу толпой прутся, будто что-то изменится, не попади первым, — и широким жестом указал на собравшиеся у берега десятки ладей.

— Еще как, — подал голос Одрик. — Кто больше выручит за зерно, если год голодный, как не первый прибывший? А скупит местные изделия дешевле? Ведь продавцам потребно серебро на закупки продовольствия.

— Ну не вполне так, — возразил капитан, по совместительству являющийся и владельцем груза. — Когда одна ладья идет и тысячи без продуктов — одно. А у нас лишку не возьмешь к обычному проценту. К другому пойдут.

— А то вы не договариваетесь заранее о цене на продажу! Чтобы купец не урвал…

Кто-то из гребцов негромко рассмеялся. Первый караван обычно вез продукты федератам за счет императорской казны. В этом году поставка оказалась мизерной, и можно прилично выгадать, отвезя на продажу. Многие и решились. Цена окажется наверняка много выше. Тут и риска никакого.

— Со всеми не удастся, — с отчетливым сожалением вздохнул капитан, — вон на борту у нас половина груза из вашего Кнаута от тамошней леди.

— И тебе не разрешили продажи? — удивился Одрик.

— Фемы частенько делают большую глупость, не доверяя старым испытанным торговцам.

Франк откровенно заржал, поддержанный несколькими голосами. Доверять купцу — это нечто оригинальное. Из разряда анекдота про тупого южанина и скупого варвара.

— И ничего смешного! У этого груза заранее имеется получатель, и я ничего не получу дополнительно.

— Можно мы на берег? — спросил Денес, объединяя себя с Реем.

На удивление, они неплохо сошлись, даже невзирая на разницу в возрасте. Вот с остальными Денес не очень ладил. Может, потому что Рей не претендовал на звание брата, а от того же Джила через пару лет можно дождаться и серьезной конкуренции.

— Раньше полудня до нас очередь не дойдет, — авторитетно заявил капитан.

— Сходите, — отпустил Блор.

Чего искать в толпе таких же торговых пришельцев на берегу, не особо доходило, но пусть прогуляются. Держать на привязи ни малейшего смысла. Очередность волока соблюдалась тщательно. Когда идет караван из нескольких десятков судов, да на каждом три-пять десятков команды и пассажиров с охраной, иначе просто нельзя. Свары рано или поздно случаются, как и попытки соревноваться в скорости. Совет капитанов — достаточно авторитетная организация, и не желающий выполнять правила просто-напросто окажется в самом конце, независимо от гонора.