Землянин

— Так где ж на новое деньги-то взять? Знаешь, сколько оно стоит? А здесь, на «Кокотке», денежки так и летят. Тут ничего забесплатно тебе не достается, не планета, чай: за воздух — плати, за фильтры — плати, за утилизацию — плати, за воду — плати. Откуда деньги на новое взять-то?

— Подожди, — не понял Ник, — а за это что, платить не надо было? У тебя вон шестнадцать зарядных реакторов стоят, и у каждого ресурс всего по шесть-восемь процентов. Купил бы один новый вместо этой рухляди — он бы все шестнадцать и заменил. Тебе ведь еще за утилизацию их скоро платить надо будет. Так ведь?

— Так, — кивнул насупившись Укс, а затем хитро прищурился и выдал: — Так-то так, да не совсем. Знаешь, почем я эти реакторы купил? По луту за каждый, так-то!

— Чего? — изумился Ник.

— А вот того! — гордо произнес Укс, похоже довольный тем, что он в данный момент выступает в роли этакого учителя жизни. — Я ж их у мусорщиков взял. А у них такса стабильная — лут за тонну веса. Ну и массу им подбросишь, до заявленной, не без этого. Им же еще и лучше выходит. Я им по луту со взятого плачу, да еще и промышленники по столько же за ту массу, что я подбросил. Считай то, что я у них взял, уже по два лута выходит.

— У каких мусорщиков? — не понял Ник.

— Ну… у обычных, — озадаченно отозвался Укс, а затем, поняв, что для Ника его слова — темный лес, принялся объяснять.

Как выяснилось, за ту пару сотен лет, во время которых эта система относилась к Фронтиру и Прифронтирью, в ней отгремело несколько десятков крупных сражений и под несколько сотен мелких. Уж больно удобное расположение у нее было, вот и рубились за нее по-черному. А кто не рубился, тот все равно частенько вынужден был как-то ее пересекать, хоть по краю. Вот вследствие всего этого она и оказалась изрядно захламлена обломками военных и транспортных кораблей, оборонительных модулей, мин, ракет, торпед, автоматических и не совсем оборонительных станций и всего такого прочего. Вследствие чего на «Кокотке» и возникла такая профессия, как мусорщик. Эти люди, как следовало уже из самого их названия, занимались тем, что освобождали пространство системы от всего этого военного и не очень мусора. Заодно повышая безопасность внутрисистемной навигации и поставляя сырье для переработки на местные металлургические и органо-кремний-копролетические заводы, выпускающие сырье и компоненты для местных верфей и доков, обслуживающих крупные межсистемники. По минимальной цене, всего по луту за тонну массы. Впрочем, обычная загрузка мусорного корабля по возвращении его из рейда за мусором составляла, как правило, не менее ста тысяч тонн. А некоторые умудрялись таскать и вдвое больше. Огромные деньги, можно сказать. Вот только ремонт корабля, топливо, заправка обеззараживающих картриджей, пополнение расходных материалов и боеприпасов обычно стоили приблизительно ту же сумму. Когда-то — больше, когда-то — меньше. Мусорщикам-то приходилось работать по большей части среди военного мусора, который далеко не весь был окончательно выведен из строя… И это еще учитывая, что во всех частных доках мусорные корабли обслуживались вне очереди и с очень большими скидками. Как раз вследствие того, что, по прибытии с добычей, мусорщики, как правило, разрешали владельцам таких доков покопаться в привезенном, на случай того, что в нем окажутся какие-нибудь еще работающие системы и компоненты. Так что мусорщиков на «Кокотке» было не так чтобы много. Дай бог сотен шесть-семь. Причем, текучесть среди них также была довольно велика. Ну, с такими-то расходами. Но Ник, услышав все это, замер. Похоже, это именно то, что ему нужно. Судя по тому, что рассказал ему Укс, работа мусорщика поможет ему активировать большинство баз — от пилота до стрелка и оператора защитных полей. Что же касается опасности, то в этом мире он почти постоянно жил с ней под боком. Ведь даже в самый вроде как безопасный период своего существования, во время его пребывания в клинике профессора Нэйшела, он все равно находился под внимательным наблюдением «серьезных дядей». И только то, что землянин никогда не забывал об этом и спланировал свои шаги после выхода из клиники с учетом этого факта, и помогло ему сначала обойти засаду, потом добраться до орбитального лифта и в конце сбросить с хвоста преследователей, попытавшихся перехватить его уже на орбитальном терминале. А то бы история Ника-землянина закончилась еще на Сигари…

Его размышления прервал тычок уже изрядно осоловевшего Укса:

— Ну что сидишь — наливай!

Ник послушно разлил по емкостям, но затем увидел, что одна порция оказалась лишней: сынок Укса уже дремал, привалившись к углу.

— А ты, я смотрю, парень сильный, — одобрил его техник, занюхивая рукавом очередную порцию гути. — Ну, так что, как тебе мое предложение?

— А что с меня требуется кроме моего согласия?