Земная хватка

— Да, похоже, это так. — Дженнифер сделала глоток побольше, затем еще один. Она почувствовала, как по желудку разливается тепло. — Спасибо, что согласилась приютить меня, наверное, я причиняю тебе беспокойство.

— Никакого беспокойства, — засмеялась Элла. — Я не знаю никого на этой планете, способного так краснеть.

От этого замечания кровь еще больше прилила к щекам Дженнифер.

— Я ничего не могу с собой поделать, у меня такая белая кожа.

— Я знаю. Я тоже ничего не могу поделать со своим желанием посмеяться над этим. Ты обедала?

Дженнифер позволила Элле по-матерински опекать себя. Это отвлекло ее от мыслей о внезапном разрыве с Бахтияром и досадных неудобствах, которые ожидают ее в связи с переездом. Хотя закалка торговца в этом случае очень пригодится: за время путешествий она научилась собираться быстро и основательно. Надо сказать, что навыки, приобретенные за время путешествий с торговцами, часто приходили ей на выручку в сложных жизненных ситуациях. Дженнифер об этом, конечно, не думала, когда начинала стажером. Все, чего ей тогда хотелось, это чтобы в ее анкете появилась какая-нибудь незаурядная запись.

После обеда Дженнифер решила просмотреть в сети информацию о сдаче квартир. Результаты привели ее в уныние: так как семестр уже начался, все квартиры вблизи университета были заняты.

— Ничего ближе трех километров, — пожаловалась она.

— Может быть, ее занять мне, — сказала Элла, посмотрев на экран через ее плечо. — А ты сможешь перебраться в эту. Мне куда больше, чем тебе нужен моцион. Хотя ничего не выйдет. Ты же знаешь меня, я всегда предпочту сесть на автобус, вместо того чтобы идти пешком. О да.

Все еще продолжая ворчать, Дженнифер оформила электронную заявку на ближайшую квартиру, которую она смогла найти, хотя на всякий случай ввела опцию отмены, если вдруг найдется что-то поближе до того, как она переедет на новое место. Она могла позволить себе штраф, который придется заплатить в случае, если она воспользуется этой опцией. Иначе ей до конца учебного года придется наслаждаться прогулкой по дороге на работу.

— Когда она освободится, через три дня? — спросила Элла.

— Да. Надеюсь, я не слишком злоупотреблю твоим гостеприимством, если пока поживу у тебя? — сказала Дженнифер.

Она уже начала думать, как бы ей отблагодарить Эллу за доброту.

— Сегодня без проблем, и завтра тоже. Но день, а точнее, ночь послезавтра, видишь ли, я уже пригласила Ксавье и… ну ты понимаешь, — ответила Элла.

— О да, — быстро согласилась Дженнифер. Элла и Ксавье были любовниками уже очень долго. Дженнифер не могла сказать, как долго, но уж точно дольше, чем она находилась на Сагусе. — Я напрошусь к кому-нибудь еще или даже могу вообще провести эту ночь в кабинете. Там есть кушетка, правда, она не разбирается в кровать, но на одну ночь, я думаю, сойдет. А уже на следующий день я переберусь на новое место, так что больше не буду стеснять тебя.

— О, Дженнифер, ты такая милая. Иногда я думаю, что ты настолько милая, что это даже вредит тебе. Вот почему я удивилась, когда ты сказала, что решила порвать с Али. Извини, что спрашиваю, но почему ты вдруг решилась на этот шаг?

Дженнифер принялась было рассказывать про историю с фойтанцами, но не успела произнести и трех фраз, как наткнулась на ту же стену непонимания, что и у Али Бахтияра, которая заставила ее выйти из себя. Хотя люди и расселились на площади в несколько тысяч световых лет, большинство если и путешествовало, то только с одной заселенной людьми планеты на другую. Поэтому они были лишь поверхностно знакомы, если знакомы вообще, со многими другими видами разумных существ, с которыми жили бок о бок в одной галактике. Элла знала гораздо больше о древних технологиях перегонки жидкостей, чем о фойтанцах.

Когда Дженнифер закончила свой рассказ, ее подруга, пожав плечами, сказала:

— Честно говоря, это не кажется мне такой уж серьезной причиной, хотя тут тебе, как говорится, виднее. Но, в общем-то, похоже, что ты просто ждала удобного повода, чтобы расстаться.

— Полагаю, да, — согласилась Дженнифер. — Я знаю, что была в известной степени очарована Али. Хотя и не предполагала, что все так обернется.

Она печально покачала головой.

— Ты никогда не думаешь о последствиях, — заметила Элла. — Я помню этого парня, я приметила его еще десять лет назад… — Рассказ, который последовал некоторое время спустя, был более мрачным, чем фантастические романы, которые обычно читала Дженнифер.

Дженнифер вся извертелась, пытаясь заснуть в холле, где Элла ей постелила. Она все еще была расстроена. Кроме того, кушетка была тверже и уже, чем привычная большая кровать. В комнате было недостаточно темно по сравнению с ее спальней, к тому же ее беспокоил доносившийся снаружи шум уличного движения. Часы пробили полночь, когда кто-то из дома напротив прошел по двору. Затем, наверное, не меньше чем через год, они пробили час. В конце концов она заснула.