Земной муравейник

– Даже это место, которое по идее может выдержать любую осаду неопределенно долго, сейчас небезопасно. Просто удивительно...

Стук в дверь усилился.

– Не знаю, увидит ли кто-нибудь эту передачу и заинтересует ли она того, кто ее видит. Все происшедшее – настоящая комедия ошибок, и будь я Богом, я посмеялся бы над человеческой глупостью.

Толстый пластик двери начал поддаваться под сильными ударами.

Орон с трудом улыбнулся. Он открыл шкаф и вынул из него короткоствольный пистолет, затем посмотрел налево. Куски черной пластмассы разлетались от ударов какого-то разъяренного существа, находившегося вне поля зрения камеры, бесстрастно фиксирующей все события... Орон загнал патрон в патронник и сунул ствол пистолета в рот. Нажал спуск. Из затылка самоубийцы брызнула струя крови, и он упал лицом вперед. Тут же к нему протянулась когтистая лапа, но промахнулась. Следующим движением чужой выхватил тело Орона из кресла, словно марионетку с оборванными нитями, и начал трясти его.

Свинцово-черное тело чужого полностью закрыло экран.

Наконец снова стала видна вся комната – Орона утащили, и теперь комната была пуста, – на стене выделялось пятно из прилипших к ней крови, мозга и обломков костей...

– О твою мать! – только и пробормотала Билли, продолжая смотреть на экран.

Стоявший рядом с ней Уилкс кивнул, сразу помрачнев, и проговорил:

– Все впустую! Планету их мы взорвали, но слишком поздно. Они уже хозяйничают на Земле. Поганые ублюдки привезли их сюда, а чужие и разбежались...

Блэйк и спасенный пилот стояли рядом и тоже все видели. Бюллер лежал в специальной люльке за спиной Билли.

– Что будем делать, сержант?

– Что делать? Что мы теперь можем сделать. Мы на орбите. Придется приземляться.

Ничего другого никто предложить не мог.

И тут спасенный пилот – его звали Парке – воскликнул:

– Уилкс, а у нас гости!

– О чем это ты?

– Гляньте-ка на экран допплеровского радара. – Уилкс посмотрел и тихо выругался.

Это оказался космический корабль слоноподобного инопланетянина, висящий в пространстве в паре сотен километров от них. Невозможно было и предположить, как это он мог последовать за ними, когда они находились в Искривлении Эйнштейна. Каким образом? И главное – зачем?

– «Бенедикт», вам разрешается посадка в точку, координаты которой вводим в ваш компьютер. Он должен точно выполнить программу приземления, но на всякий случай будьте готовы к переходу на ручное управление. Направление вашего полета все время меняется, поэтому вы можете случайно приземлиться на вражеской территории и угодить кому-то на обед.

– Большое спасибо, Земля, – ответил Уилкс.

Если компьютер откажет, они неминуемо погибнут – никто из них не умеет с должной точностью пилотировать космический корабль в атмосфере, не говоря уже о том, чтобы посадить его в точку с указанными координатами.

– Мы желаем вам приземлиться в целости и сохранности. Ваш корабль очень нужен – кроме автоматических кораблей-транспортов, у нас совсем немного таких, которые способны хотя бы выйти на орбиту.

– Понято, Земля. Мы снижаемся.

Уилкс откинулся в кресле. Дела обстояли гораздо хуже, чем они обнаружили, просматривая запись передачи. Даже предположительно безопасное место, где находился Орон, было захвачено несколько недель назад. Идея возвращения на Землю становилась все менее привлекательной, но Уилкс хотел увидеть масштабы бедствия собственными глазами. Его победа над планетой чужих теперь ничего не значила.

На Земле они сразу же оказались под прицелом подразделения солдат. Приятная встреча. Офицер – Билли предположила, что это полковник или генерал – направился к Уилксу и коротким кивком приветствовал его.

– Мы рады, что вы вернули «Бенедикт», сержант. Он нам нужен. Это последний относительно надежный межпланетный корабль. Мы сматываемся отсюда.

– А что происходит на Земле? Офицер пожал плечами:

– Точно не знаю. Я должен вывезти остаток моих людей на оборудованную нами внешнюю базу. А потом Высшее Командование распределит нас для прохождения дальнейшей службы.

– Вы собираетесь покинуть Землю? А как же остальные люди? – Он покачал головой.

– Насколько я понимаю, чужие захватят все. Когда-нибудь мы вернемся и попытаемся снова овладеть Землей. Разработаем какой-нибудь способ уничтожения их с орбиты, но так, чтобы не очень повредить поверхность планеты. Попробуем химию или биологические методы. Начнем, как говорится, с чистого листа.

Уилкс посмотрел на офицера с таким выражением, будто собирался врезать ему кулаком по лицу.

– Но на Земле миллиарды людей?

– Были миллиарды, сержант. Многие погибли, захваченные чужими. Кого-то расстреляли свои, И немало умерло при экспериментах, которые проводились в поисках средств воздействия на чужих. Так что теперь осталось не больше пятисот или шестисот миллионов, да и это количество быстро сокращается. Мы их спасти не можем. Так что, если повезет, мы уберемся отсюда до того, как тут все взлетит на воздух...

И, как бы подтверждая сказанное, к командиру наклонился младший офицер и доложил: