Зеранг

— Я установил связь с несколькими дворцами. Главный для нас — дворец школы Незримых путей, но ты можешь их назвать просто перевозчиками. Это была самая большая и богатая школа среди всех школ пространства. Поэтому у них больше всего великих артефактов, которые ни в коем случае не должны достаться врагам! А поскольку времени у нас мало, ты отправляешься туда немедленно.

— Вот так сразу?

— Я верю в тебя, ученик!

— Мастер, я все понимаю, — хмыкнул Алекс. — Но напомню, что я всего лишь младший ученик. Нельзя ли сперва получить побольше информации?

— Все, что я знал, я тебе рассказал! Я заброшу тебя внутрь дворца, а дальше ты должен действовать по обстоятельствам. Но главное — пробуди их старейшин. Они нам помогут. С их помощью мы быстро до других дворцов доберемся.

— Почему?

— Я же сказал, что это школа Незримых путей. Что тебе неясно? Подозреваю, что они могут закинуть адепта сразу в центр любого дворца на планете! Это они организовали переходы, вот пусть и разбираются.

— Но их жилище-то хоть не захвачено Митточем или Лигой?

— Понятия не имею! — сердито буркнул Зоб. — Связь, знаешь ли, сильно пострадала, а хранитель дворца Незримых путей не отвечает Гаммале. Поэтому ты должен разобраться на месте.

— Как так, мастер? — возмутился Алекс. — Вы бросаете единственного младшего ученика на передовую. А может разбудить кого-то из старших учеников? Пусть они поработают на благо нашей школы.

— Они… гм… не сразу обретут свои силы.

— Вы же говорили, что эссенция легко восстанавливает все повреждения ядра.

— Все не так просто… Чем меньше врат было у адепта, тем сильнее он пострадал и тем больше времени на восстановление ему нужно. Гаммала поэтому меня первым разбудила, что мое состояние оказалось лучше всех. Все благодаря девяти вратам, — снова похвастался Зоб. — И все равно мне потребовалась целая неделя.

— Мастер, — терпеливо произнес Алекс. — Вам придется разбудить своих коллег. В одиночку вы не справитесь, да и мне нужна помощь. Не надо жалеть эссенцию. Покойникам она не нужна.

— Ладно! — сдался Зоб. — Думаю, что можно поднять парочку старых ворчунов. Но все равно это займет время и поначалу они будут бесполезны.

«Как будто от тебя много толка, старый ты скряга!» — подумал Алекс, но вслух произнес:

— Отлично! Тогда начните со специалистов по артефактам, если таковые имеются. Нам нужно разобраться с Ключами. Это устройства, которыми Лига вскрывает дворцы. Возможно, они и нам пригодятся…

На том и порешили — Зоб пообещал разбудить спецов, а Алекс сел готовиться к миссии. Надо сказать, что он и сам хотел посетить еще один дворец пространства. Для его целей нужно было собрать как можно больше информации и, желательно, обзавестись знакомыми среди других старейшин — вдруг они окажутся более благодарными и сговорчивыми.

При этом все надо было проделать быстро, так как каждый день приближал дату расплаты Земли по чудовищному долгу, а Алекс до сих пор не придумал, как тут заработать кредиты. Да он про Голос неба ничего толком не выяснил. Собственно, и Зоба живьем не видел — старейшина, несмотря на все свое хвастовство о девяти вратах, не показывался на глаза ученику.

«Небось врал, когда сказал, что полностью восстановился…» — язвительно подумал землянин.

— Алекс! — окликнул его приятный женский голос.

— О, Гаммала! Рад тебя слышать.

— Я тоже рада вам, младший ученик. Все готово к переносу.

— Тогда запускай!

Светящийся кисель сомкнулся и Алекс почувствовал, как его затягивает «на технический этаж»…

По словам Зоба, школы, несмотря на все разногласия, соединялись транспортировочными каналами. При этом гости обычно попадали на площадь возле входа, после чего должны были дождаться сопровождающего… а если гости были названными, то они могли натолкнуться на армию скелетов, но это Алекс уже испытал на собственной шкуре…

* * *

Помп!

С тихим хлопком он появился в незнакомом месте.

Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять, что он действительно в другом дворце. Гостевая площадь выглядела знакомой, разве что плиты имели более затейливый рисунок, фонтанов было побольше, а стены, окружающие площадь, возвышались не на десяток, а метров на пятнадцать, но при этом место казалось уютным и одновременно величественным.

Зоб не врал, перевозчики и впрямь оказались богаче крикунов, если судить по местным дизайнерам.

Однако прямо сейчас вся эта красота лишь угадывалась под слоем обломков. Площадь выглядела так, словно тут прошло полномасштабное сражение: раскуроченные вдрызг плиты, частично обрушенные стены и многочисленные останки скелетов ясно показывали, что сюда вломились превосходящие силы противника, и разгромили армию безголовых.

Это не могло не вызывать уважение. Вопрос только, кто это сделал.

«Митточ?» — тут же подумал Алекс, но мгновенно отбросил мысль — приручители славились своими техниками и осторожностью, они бы наверняка действовали аккуратнее.

Больше он ничего не успел предположить…

— Уничтожить его!

Со стороны стены, отделяющей город от гостевой площади, на Алекса неслись два десятка фигур, явно с недобрыми намереньями.