Зеркальный принц

Спустя два дня двинулись пешие полки, но не в сторону врагов, а значительно севернее: мол, нужно защитить находящийся там Древлеград, старую столицу страны.

На следующий день из разных городских ворот отправились три группы конников по восемь человек. Им указывалось далее разделиться на четвёрки и взять под контроль основные дороги, дабы перехватить спешащих в Менецию лазутчиков с донесениями.

Ещё через два дня туда пошли конные полки, но не из самого города, до этого их вывели за его пределы под предлогом учений. Затем уже никому и ничего не говорили, а двигались походным маршем: максимально быстро, но не выматывая людей и лошадей.

В это время и пешие полки должны были резко изменить направление движения с Древлеграда в сторону Менеции. Около её границ было намечено место, где конница с пехотой должны стать единым целым неожиданно для противника. К тому времени уже должны были быть получены известия посольства, на что намерен пойти король Нерменд XI — на мир или на войну? Просчитывались все варианты, но наиболее тщательно наихудший — военных действий. Пока все действия предпринимались исходя из него.

На очередном совете Астерон сообщил, что посольство уже прибыло в Тартессум, было принято королём Нермендом XI и он заявил, что ему необходимо время, дабы всё обдумать.

— То есть, никакой определённости нет, — задумчиво произнёс старший воевода Звяга, и что он решил неизвестно. Пока и мы можем подождать. Послезавтра к нам подойдут пешие полки. Ну, ещё с день мы можем протянуть, а затем нам нужно будет определяться, иначе до Тартессума дойдут сведения о нашем появлении у их границы и эффект неожиданности начнёт резко понижаться.

— Так что же делать?

Звяга долго не думал и решил:

— Пусть требуют у короля ответа!

Азван добавил:

— Да, пусть требуют, но умно, дабы никто не догадался, что они поддерживают связь с нами. Что-нибудь придумать можно. Например, прикинуться виноватыми: мол, они не сказали сразу, что им был наказ — требовать немедленного ответа. Оробели при встрече с грозным владыкой Менеции, из головы вылетело. Потом опомнились. Ну и так далее. Пусть не боятся показаться простоватыми или не очень умными.

Главный придворный маг закивал:

— Можно и так. Не впервой, выкрутятся…

Через два дня ближе к вечеру конные и пешие полки сошлись у богатого селения Привольное, в котором почти у каждого добротного дома имелся сад или садик. До границы с Менецией было рукой подать. Далее за селением линией выстроились дозорные, перекрыв все дороги и даже тропинки, ведущие туда и никого не пропуская. Это было нужно для того, чтобы не допустить к врагам их шпионов с информацией о продвижении армии Руссении.

Астерон сообщил Звяге с Азваном, что Нерменд XI озлился на посольство, обвинил в неуважении, оскорблении трона и соглядатайстве. Последнее обвинение было чуть ли не стандартным в подобной ситуации, которое невозможно было опровергнуть: все послы в любой стране имели глаза и уши, многое видели и слышали, а потом нужное сообщали своим властям.

— Ну, что ж, — веско произнёс Звяга: — Значит — война! Утром выступаем!..

Сразу же были посланы вперёд лазутчики, а на следующий день ещё далеко до полудня армия пересекла границу. Продвигались вперёд так быстро по той причине, что всадники на время передали своих запасных лошадей пехотинцам. Обозы последовали за ними, заметно отставая.

Скоро оказались у стен огромного города Шутгарт. Он считался не менее богатым, чем столица Менеции и Кентер, уступая им лишь в численности населения.

Здесь не подозревали о приближении вражеской армии и слишком поздно подняли тревогу, но всё же успели в самый последний момент закрыть тяжёлые городские ворота. Со стен полетели копья и стрелы. Защитники города стали получать ответку.

Звяга с командирами принялись обсуждать план дальнейших действий. Зазвучали предложения о немедленном штурме, но тут было доложено о том, что гарнизон Шутгарта оказался более многочисленным, чем донесла разведка. На стенах собралось немало вооружённых солдат, готовых дать отпор противнику. Их количество произвело такое сильное впечатление, что один из руссенских командиров даже высказался не только против штурма, но и против осады: мол, только зря потеряем время.

С ним не согласились. День уже перешёл в вечер, приближалась ночь.

Армия остановилась на отдых, заняв подходящие постройки, находившиеся вне городской черты. Их хозяева укрылись в городе, оставив в своих домах немало того, что пригодилось солдатам, так как обозы ещё не подошли.

На всякий случай из походящего материала между воинским лагерем и городом была устроена стенка и выставлены дозоры.

Азван всех слушал, за всем наблюдал. В нём роились различные планы. Он произвёл магическую разведку города. Уловил магическую сеть вдоль всей стены Шутгарта, она простиралась довольно высоко вверх и должна была предупредить горожан, ежели бы кто задумал проникнуть внутрь. Сделал соответствующую отметку о ней в своей памяти.