Зеркало

Аркен полетел дальше, оставляя позади болото — и видел пышущие огнем расщелины, вызывающие предположение, будто внутри них прячутся и дышат драконы; видел сад мертвых прямоугольных деревьев, колышущихся из стороны в сторону с мерзким скрипом; видел перекатывающиеся колючие шары, нанизывающие на себя все, что попадется на пути, после чего нанизанное вскорости исчезало у них внутри; видел хлещущие с неба сине-зеленые потоки, встречающиеся с огнем и взрывающиеся, порождая новые трещины в земле.

Наконец он разглядел что-то более знакомое. Это была фигура серо-коричневого цвета, отчаянно вскарабкивающаяся на холм — прочь от медленно затопляющей все внизу слизкой жидкости. Только снизившись, он смог разобрать, что видит перед собой человека: волосы уже давно стали с головой одним целым, лицо превратилось в бесформенную маску, на которой с трудом можно было выделить только рот и нос, тело сплошь было покрыто незаживающими ранами, где кровь перемешалась со всеми жидкостями, которые Аркен успел увидеть на своем пути. Человек был обречен: из верхушки холма торчал длинный тонкий ус, ощупывающий все вокруг в надежде наткнуться на добычу. Аркен не знал, что представляет собой тварь-обладательница уса, он был уверен только в одном: ничего хорошего.

Человек медленно взбирался на холм, и, глядя на его движение, покоритель Зеркала вдруг почувствовал знакомые черты. Он невольно воскликнул, и крик его был пропитан отчаянием:

«Берт!»

«Нет, он не Берт, — тут же ответствовало Зеркало. — Но это не имеет значения.»

А несчастный тем временем подобрался почти к самой верхушке, и тут чуткий ус коснулся его. В следующий миг на поверхности показалась восьмерка таких усов, потом — еще и еще. Они дружно впились в спину человека, и Аркен видел, как во многих местах кожа разорвалась, кровь вытекала наружу, а усы, не останавливаясь ни на секунду, продолжали вгрызаться все дальше и дальше. И как жертва кричала, кричала долго и отчаянно, пока не сорвала горло, и крик превратился в едва-едва слышный стон, и только Аркен да с трудом пробивающееся сквозь черный дым солнце были свидетелями пиршества довольного хищника. И сам Аркен тоже хотел кричать — но не мог…

«Хватит! Я не хочу больше этого видеть! Не хочу!»

«Но ты сам просил.»

«Я увидел больше, чем достаточно! Я знаю правду. Теперь вернемся.»

«Хорошо. Уходим.»

Тут он приблизился к земле, и даже вошел в нее, на какой-то миг соприкоснувшись с горячим дыханием ее недр — а потом краски померкли, и видение исчезло, как дурной сон.

И вот Аркен уже снова стоял в старой запылившейся комнате, и тут же стояло Зеркало — в ничем не примечательной деревянной раме.

Он был в Зеркале. И Зеркало было в нем.

— Взять его! Чего вы ждете! — прозвучал знакомый голос откуда-то сзади.

Аркен обернулся, и узнал Хэлмуна, трусливо прячущегося за спины двух своих помощников. Но сам парень почему-то совсем не чувствовал страха.

— Стоять! — громогласно крикнул он, и двое не просто встали — упали, где были.

— Святая Молния! Гимон! — донеслось оттуда чье-то бормотание, но Аркен его не слушал.

— Как вы смели! — гневно кричал он, и его слова отдавались эхом повсюду. — Посылать людей на смерть!.. Вот что такое ваши Внешние Просторы! Это вы называете раем, где каждый имеет неограниченные возможности? Где же города с быстроходами? Где огромные массы народа? Где все это?!

— Я объясню! — взмолился Хэлмун. — Древние сказания… они ведь действительно… древние…

— Ложь! Ты все это знал! Вы все знали! Но больше этого не будет!

— Аркен, ты должен понять… — Хэлмун от страха с трудом выдавливал из себя слова. — Это сложно, да, но ты должен. Наша долина слишком маленькая, она не может прокормить много людей… Начались бы драки, брат на брата, и… А так… так… проще…

— Я не хочу это слышать! Я не хочу больше тебя слышать! Зеркало, возьми его!

— Аркен, ты ничего не понимаешь!.. Ты думаешь, что поступаешь справедливо, но ты хочешь разрушить уклад, который существовал веками… Если все изменить — будет только хуже, поверь мне! Да, пусть не Гимон с Курунтагом — но те, кто это придумал, были мудрыми людьми… в конце концов…

— Заткнись, ничтожный ольхавк! Возьми его, Зеркало!

«Хорошо.»

— Аркен, нет!

— Да, Хэлмун. Зеркало, возьми этих двоих тоже! Возьми ВСЕХ!

«Это будет слишком много для меня. Ты уверен, что так нужно?»

«Да. Так нужно. Возьми.»

«Хорошо.»

А потом небо ударилось о землю, и свет померк, и только несколько синхронных криков еще долго можно было слышать, но и они постепенно растворялись, уступая место тишине…

* * *

Аркен шел по лесной тропе, насвистывая какую-то даже ему самому не совсем понятную мелодию. Ихта неожиданно появилась из-за деревьев — ей удалось застать его врасплох.

— Милая моя! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

— А я так просто схожу с ума от счастья! Значит, Зеркало не приняло тебя?

— Нет. Это я принял его.

— Ты — его? Но как???

— Если бы я сам знал… Так уж получилось.

— Но… ты же не изменился? — это было сказано полувопросительно-полуутвердительно. — Ты же не уходишь во Внешние Просторы? Или…