Зеркало Деметры (СИ)

   -- Я-то вообще узнал обо всем неделю назад, -- сказал он. -- Как у вас в России говорят: пока жареный петух не клюнет... В прошлом месяце "Янус" запросил для своих целей звездолет. Технические требования были в заявке указаны, и в результате им достался тот самый "Нейтрон". Это заурядный, стандартный рейсовый ЗПЛ, правда, рассчитанный на довольно большую дальность -- до ста световых лет. Ну, запросили и запросили, мало ли, зачем физикам понадобился корабль... Какое-то время он у них более или менее благополучно летал. А двадцать шестого мая пришло сообщение, что "Нейтрон" погиб со всем экипажем. Такие дела... Естественно, Земля потребовала всех подробностей. И в результате Совет звездоплавания получил так называемый "отчет Астафьева", копия которого сразу пошла к нам. Там сказано, что "Нейтрон", двигаясь в окрестностях системы Радуги, столкнулся с локальной флюктуацией мерности пространства. Это -- простая и печальная физика. При вхождении звездолета в область, где мерность пространства становится дробной, деритринитационный двигатель идет вразнос и корабль может мгновенно аннигилировать. Бороться с этим мы пока не умеем, предсказывать такие флюктуации -- тоже. На самом деле, об этом нечасто пишут, но похоже, что среди причин необъясненной гибели звездолетов эта -- на первом месте... Так что звучит-то оно правдоподобно. Если бы не было сопутствующих фактов, вопрос о "Нейтроне" можно было бы закрыть. Но... Зигмунд, вот дальше -- давайте вы. Это ваша область.

   -- Хорошо, -- сказал Ковальский и встал. Бориславу показалось, что он хочет подойти к окну, но эта комната была без окон. Ровные кремовые стены. Ну и секретность...

   Тут Ковальский повернулся.

   -- Ладно, -- сказал он. -- Астафьев, или кто там писал этот отчет, не учел вот чего. Из системы Радуги, конечно, выведена большая часть физических лабораторий, но уж станции дальнего контроля там остались точно. А флюктуации мерности, способные уничтожить звездолет, обязательно оставляют в пространстве след еще на несколько суток. Хотя бы одна из полярных станций Радуги такое бы заметила. Ну а поскольку ничего подобного не было, значит, "отчет Астафьева" -- фальшивка. Не ошибка, а именно сознательная попытка ввести в заблуждение всех землян. Включая нас.

   -- Подождите, -- сказал Борислав. -- Астафьев же не мог не знать, что на Радуге есть станции дальнего контроля. Он же физик. На что он рассчитывал?

   Ковальский вздохнул.

   -- О том, что на Радуге есть станции, он, конечно, знал. Он не знал о нашем интересе к этой системе. В нормальной ситуации перепроверять такой отчет никто не стал бы.

   -- Понимаю. Но тогда почему вы считаете неправильным, что не послали ему запрос?

   Ковальский и Джеймс переглянулись.

   -- Прогрессор, -- сказал Джеймс со странной улыбкой. -- Все правильно, мы тебя потому и пригласили... Зигмунд имеет в виду, что прямой запрос насторожил бы Астафьева и, скорее всего, заставил бы физиков на "Янусе" прервать работу с кораблем, в чем бы она ни состояла. И экипаж остался бы жив.

   Борислав посидел несколько секунд, унимая вдруг поднявшееся сердцебиение.

   -- Да, действительно. Дайте мне еще кофе, -- попросил он. -- И доскажите.

   -- Досказывать уже почти нечего, -- сказал Джеймс. -- Сразу после отчета Астафьева... точнее, сразу после того, как Зигмунд в нем разобрался, было заведено дело под названием "Линкор смерти". Предмет -- гибель "Нейтрона". Пока только она. И вот тут я вспомнил о тебе.

   -- Почему -- обо мне? -- спросил Борислав.

   Ковальский поставил перед ним чашку с кофе, мягко проследовал и сел.

   -- Нас намеренно дезинформируют, -- сказал он. -- Борислав, поймите: это уже не просто самодеятельность обычных исследователей, которые слишком увлеклись. Это -- активное противодействие. Мы столкнулись с людьми, которые знают, что делают нечто или запрещенное, или слишком опасное, и готовы на многое, чтобы продолжать это делать. Уверяю вас, что даже КОМКОН-2 редко имеет дело с таким поведением... Соответственно, любые прямые запросы сейчас бессмысленны: они только спровоцируют наших оппонентов на новые шалости. Значит, нам нужен оперативник.

   -- И вы хотите это предложить мне? -- Борислав отпил кофе. -- Почему? У КОМКОНа-2 полно штатных сотрудников.

   Джеймс встал, прошелся по комнате и опустился на соседнее с Бориславом кресло.

   -- Штатного сотрудника придется посылать под легендой, -- сказал он. -- А при таком уровне противодействия его могут и раскрыть. Комконовцы -- все-таки не Прогрессоры, знаешь ли. Если я верно понимаю, Зигмунд считает, что здесь нужны прогрессорские методики, потому что больно велика ставка.

   -- И насколько же она велика?