Зеркало в руках

  На этот раз изображение было несколько иным, потому что Тьютор выбрал другой ракурс. После секундной перемотки все увидели предмет, сбивший с ног охотника. При детальном рассмотрении им оказался цилиндрообразный объект, напоминающий куст перекати-поле с очень толстыми и сильно переплетёнными стеблями.

  - Как называется это растение? - остановив кадр, спросила Айви.

  - Полигиум хоть и рай для биологов, но конкретно меня интересует лишь единственное животное, и оно находилось от Пробста в ста шагах...

  - Вы не пытались по сравнительным таблицам определить растение?

  - Дело вовсе не в бочонке из прутьев, выкатившимся на дорогу, а в той лиане, которая схватила Пробста за ногу.

  - Вы идентифицировали её?

  - Нет. В базе данных десятки тысяч видов, но соответствий с эталонными растениями Земли я не нашёл.

  - Значит, лиана - продукт местной флоры?

  - Едва ли. Скорее - это гибрид, мутант, возникший на благодатной почве старой "закваски" из земных генов и местных специфических условий: магнитное поле, излучение центрального светила, иной состав атмосферы и ещё много всего, о чём не подумали умники, отправляя сюда Ноев ковчег с биологическими образцами...

  - Можно увеличить то место, где растение обвивает ногу Пробста?

  - Думаю, нужно рассматривать не отчёт одонат о последних минутах Пробста, а взглянуть на самого виновника трагедии.

  - Что это значит? - не поняла Айви.

  - После того, как начались изменения в теле умершего, я отправил в заданный квадрат поисковый модуль с пауками-рудералами. Они были на месте через полтора часа после отлёта "кугуара". Не нашли ничего, кроме небольшого кусочка "лианы", оторвавшегося, по-видимому, при падении Пробста.

  - Мы можем взглянуть на эту лиану?

  - Сам образец, во избежание контакта с атмосферой Полигиума, находится в силовой ловушке. Я могу показать только его электронные снимки.

  Чем больше смотрела Айви на фрагмент лианы, увеличенной в десять тысяч раз, тем больше поражалась - она встречалась с подобными образованиями при изготовлении кожного покрова робота-полиморфа. На всех снимках были нематоциты - стрекательные клетки.

  - Это, действительно крапивные клетки? - спросила она.

  - Вне всякого сомнения.

  - Помилуйте! - возмущённо замотал головой Розан. - Но ведь стрекательные клетки встречаются только у книдарий! А они, насколько я помню, живут в воде!

  - Ваше утверждение справедливо для Земли. - Спокойно сказал Тьютор. - А на этой планете самые заурядные вещи приобретают непредсказуемые свойства.

  - Наверное, вы успели провести сравнительный анализ эталонных образцов? - спросила Айви.

  - Бесполезно - слишком мало данных. По одному фрагменту невозможно восстановить всю цепочку генетических скачков. Минимаксовый анализатор смог выдать в качестве единственной отправной точки насекомоядное растение-охотник - жирянку.

  - Почему именно её?

  - По аналогии способа воздействия на жертву. Тот район, где смерть настигла Пробста, с трёх сторон покрыт болотами, а это - любимое место произрастания жирянки. Кроме того, у данного растения на листьях есть желёзки, выделяющие специальный фермент, переваривающий белки насекомых.

  - Простите, - тихо произнёс Розан, - Пробст - не насекомое. К тому же, как мы все хорошо видели, никто не заворачивал его в чудовищные листья, чтобы переварить на досуге. Процесс рассасывания кости носил молниеносный характер. Не вижу никакой связи с растением...

  - Я вовсе не настаиваю на своём мнении, - произнёс Тьютор, - я всего лишь высказываю предположение. Возможно, в печальном событии свою роль сыграла смена функций - способ преобразования органов в процессе эволюции, когда одна из второстепенных функций под влиянием определённых факторов становится более важной, чем прежняя главная функция...

  - Какая эволюция! - схватился Розан за голову. - О чём вы говорите! Да всему этому райскому уголку не более трёхсот лет!..

  Хозяин платформы обиженно промолчал.

  - Скажите, Тьютор, - подал голос, долго молчавший Эпарх, - а почему Пробст не смог позвать на помощь?..

  - Разве я не ответил на этот вопрос раньше? - удивился голос.

  - По-моему, нет. - Толстяк нервно заёрзал в своём кресле. - Зачем такое множество медицинских проверок, тестов, измерений, если после них человек гибнет от одного прикосновения лианы?..

  - Скажите, Эпарх, - голос хозяина платформы излучал саму вежливость, - какова вероятность того, что я правильно угадаю ваш следующий вопрос, изучив роговицу правого глаза?!

  ...Айви никак не могла заснуть. Сначала она долго стояла под душем, смывая со своего лица, не столько грязь и пыль извержения, сколько отмываясь от липкого брезгливого чувства лжи, фальши, обмана, пропитавших за одни сутки стены Полигиума.

  Она вспоминала конец беседы, вновь и вновь испытывая чувство омерзения после слов Эпарха: "Пробста нет. Теперь наши шансы на поимку Зверя увеличились ровно на двадцать процентов!.." Кощунственной фразы не слышал никто, кроме Айви. Да и сказал её самодовольный толстяк, видимо, специально для девушки, грустно наблюдавшей за тем, как расходятся участники "следствия".