Зеркало в руках

  - И ещё, - Нок тяжело вздохнул. - Я обратил внимание, что небо совершенно безоблачное, а луны нет.

  - Новолуние. - Тихо сказала Ариша.

  - Но звёзд на небе тоже нет... - Нок с шумом втянул в себя горячую жидкость.

  Девушки переглянулись. Валерий поднял голову вверх.

  Кроны деревьев открыли большой участок. Свет почти прогоревшего костра не мешал. На небе, действительно, не было ни одной звезды. Как не было ни облаков, ни луны, вступившей в первую фазу, ни привычной ночной темноты, имевшей в обычных условиях десятки тончайших оттенков. Вместо них перевёрнутая чаша небосвода едва заметно пульсировала холодным серебристым светом...

  Дежурили по очереди. Первым вызвался Валерий, потому что Нок после ночной прогулки выглядел уставшим и немного подавленным. Привалившись спиной к давно заснувшим девушкам, он быстро забылся тревожным сном. Валерий подложил в костёр несколько толстых сучьев, придвинулся к рюкзаку, и стал следить за тем, как огонь неторопливо пожирает сухую древесину.

  В лесу царила пугающая, неестественная тишина. Многочисленные ночные хищники не вышли на охоту, в страхе покинув в одночасье ставший чужим лес. Даже ветер, беззаботно резвившийся над лагерем весь вечер, теперь куда-то пропал. Лес стоял чёрный, угрюмый, немой. Обступив человека со всех сторон мрачными деревьями-часовыми, он будто следил за Валерием, не то оценивая его, не то проверяя.

  Пилот передёрнул плечами, почувствовав холодок между лопатками. Подтянув колени к самому подбородку, он придвинулся к огню, буквально окунаясь в него.

  Пронзительно громко хрустнула лопнувшая ветка.

  Валерий тут же вскочил, озираясь по сторонам. Звук повторился со стороны спящих. Пилот метнулся туда. Усмехнулся, когда определил источник шума: переворачиваясь во сне, Нок массивными ботинками взрыхлил почву и раздавил несколько тонких веток.

  Успокоенный Валерий не спеша вернулся к костру...

  Всех разбудил Нок, принявший дежурство у пилота. В лесу ещё царил полумрак, однако небо светлело на глазах. Стоило поторопиться, потому что первые же лучи солнца, по всей видимости, активизируют неизвестные процессы в уснувшей на ночь волне, и она продолжит свой путь.

  Быстрым сборам помешало неприятное событие: укладывая в рюкзак свёрнутую в рулон мономолекулярную стеклоплёнку, Валерий обнаружил пропажу - исчез импульсный излучатель аварийного сигнала из комплекта винтолёта. Пилот подумал, что случайно обронил его ночью, когда извлекал плёнку. Торопливый осмотр бивака ничего не дал - излучатель исчез.

  Поиски заметил Нок. В своей обычной манере поинтересовался:

  - Что ищем, командор? Вчерашний суматошный день?

  Валерий поднял на Нока тяжёлый взгляд и сказал:

  - Из рюкзака пропал импульсный излучатель...

  - Я его не брал, - дёрнул плечом Нок. - А ты уверен, что захватил прибор с собой?

  Валерий не ответил. Вскинув рюкзак на плечи, он раздал каждому по тонкой плитке концентрата, после чего первым зашагал навстречу восходящему солнцу.

  Язвительные слова Нока заставили его замереть на месте.

  - У бравых пилотов не принято интересоваться мнением пассажиров, когда дело касается их жизни?

  Валерий обернулся.

  - Ты предлагаешь открыть дискуссию прямо сейчас или подождать, пока выберемся из леса?

  - Я предлагаю маршрут движения сначала обсуждать коллективно. - Нок поравнялся с пилотом. - А потом организованно убегать!

  Валерий посторонился, указывая рукой вперёд.

  - Веди.

  Нок оглянулся, ища поддержки у девушек. Заметив их осуждающие взгляды, решительно двинулся вперёд. Пропустив сначала Аришу, Валерий зашагал рядом с Олесей.

  Смущённая девушка извинилась за поведения друга.

  - Ты не думай, - тихо сказала она, - Нок очень добрый. Наверное, это история с аварией так подействовала на него...

  Валерий молча кивал головой, не позволяя колким словам сомнения сорваться с губ. Согласно его наблюдениям, Нок вёл себя с каждым часом всё более непредсказуемо. Раздражительность трассолога очень быстро превратилась в открытую неприязнь, причины которой Валерий понять не мог. Едва ли всему виной явился пустяковый случай со шнурками от ботинок. Нет, за показной агрессивностью Нока стояло нечто другое...

  Каждые два часа останавливались на пятнадцатиминутный перерыв. И хотя тревога всё время подгоняла в спину, Валерий понимал: неподготовленным к длительным переходам спутникам нагрузку нужно давать дозировано.

  Во время вынужденных привалов пилот торопливо сбрасывал рюкзак, подыскивал достойной величины дерево и карабкался на него, чтобы с десятиметровой высоты оглядеть лес. Иногда он ничего не успевал рассмотреть (мешало либо солнце, либо суетливая торопливость Нока), а иногда спрятавшееся за тонкими слоистыми облаками светило позволяло увидеть пугающую трансформацию немногочисленной оставшейся в лесу фауны.

  После пятого или шестого перехода, у Валерия, проводившего тщательный хронометраж, накопилось достаточно информации, чтобы прийти к неутешительному выводу: скорость волны не является величиной постоянной, она варьируется в некоторых пределах, установить точные границы которых пилот не сумел.