Зеркало в руках

Около получаса шла по участку, густо заросшему саксаулом, распугивая тёмными ботинками густо покрытых волосками десятисантиметровых сольпуг. Одна фаланга не успела ускользнуть в спасительные кусты, с противным хрустом превратившись в коричневую кляксу. Айви брезгливо поморщилась и почти бегом направилась в сторону близкой гаммады — каменистой пустыни.

Километра два прошла в быстром темпе, потому что под ногами теперь лежали не вязкий песок и рыхлая супесь, а различные обломки горных пород в виде щебня и небольших глыб. Гаммада — мрачная пустыня. Почти все каменные обломки, вне зависимости от первоначального состава и цвета, покрыты чёрным налётом, представляющим собой тончайшую железисто-марганцевую корочку — пустынный загар, поэтический лак пустыни, образовавшийся в результате выпотевания влаги из обломков под влиянием солнечных лучей и бактерий.

Одонаты принесли изображение странного сооружения в виде хаотического нагромождения камней, рядом с которым проходил маршрут движения. Ещё одна одоната поднялась на сто метров, открыв панораму безбрежной каменистой пустыни.

Айви поняла: если ей суждено сегодня встретиться со Зверем, то произойдёт это именно здесь.

До каменного завала оставалось пройти менее полукилометра, когда впервые за весь поход напомнил о себе счётчик радиации. Чтобы не находилось в недрах каменного лабиринта, — оно слабо излучало коротковолновые кванты.

Айви несколько минут простояла в нерешительности, потом проверила оружие, поправила пояс с запасным магазином, бросила быстрый взгляд на лорицифера, и размеренно зашагала в направлении сгущения угловатых каменных осколков, не окатанных ветровой эрозией до гальковой гладкости…

Идти пришлось недолго.

Однообразие каменистой пустыни закончилось неожиданно. Айви без труда поднялась на возвышение, похожее на сглаженный круговой вал маара. С него открылась картина непонятного природного сооружения на дне естественной котловины. По осыпающемуся мелкими острыми камнями склону, она спустилась на дно.

Здесь поверхность земли оказалась выстлана странным материалом, похожим на мелко измельчённый обсидиан. Пришла мысль сделать химический экспресс-анализ непонятной горной породы, тем более что "сервал" с его уникальной аппаратурой висел на самом краю неглубокого маара, дробясь контуром изящного корпуса под действием восходящего потока воздуха. Но, взглянув на неправильный эллипс входа в загадочное подземелье, будто для маскировки укрытый сверху каменным нагромождением, Айви передумала. В конце концов, её цель не изучение геологических аномалий, а охота, правда, больше похожая на красиво обставленное, циничное убийство таинственного Зверя.

Айви шагнула вперёд…

Внутри высокого хода ей пришлось столкнуться с небольшими трудностями. Почти вся его ширина была заполнена крупными камнями, наваленными не хаотичным образом, а выложенными в виде правильной пирамиды таким образом, что оставался небольшой узкий проход только с одной стороны. Айви подняла глаза, предположив, что не так давно в этом месте обрушился свод и завалил проход. Однако стенки и потолок ровно блестели скрытокристаллической структурой базальта — ни сколов, ни кливажа не было и в помине.

Айви решительно полезла вперёд. Пройдя несколько шагов вглубь, резко обернулась, вспомнив о новетте. Лорицифер обладал значительно более мощной фигурой и едва ли мог протиснуться в ту щель, в которую проскользнула девушка. Охранитель поступил иначе. Он установил автономный излучатель поля у гладкой стены, инициировал максимальный импульс с минимальной скоростью распространения. Отодвинув груду на добрый метр, он накрыл её колпаком тяготения, убрал поле и с невозмутимым видом замер за спиной девушки.

Успокоенная Айви вернулась к изучению пещеры. Скоро с удивлением обнаружила, что стало значительно темнее. Обернувшись в сторону недалёкого входа, она увидела голубую кабину "сервала". Бот сопровождения занял стратегически наиболее выгодную позицию.

Не успев порадоваться столь надёжной защите, Айви услышала непонятный шум. Зародился он где-то в глубине хода и теперь быстро приближался. Айви подняла скрап, но стрелять не спешила, помня о случае с тапирами. Тем временем шум стал расслаиваться, дробясь на отдельные звуковые потоки, каждый из которых в отдельности слагался в нечто осмысленное: по потолку неторопливо плыл недовольный гул контрабаса, по каменистому полу беззаботно цокали кастаньеты, по бокам — справа и слева, — переливаясь, плыли фривольные трели флейты.

Айви скосила взгляд, успев заметить появившиеся за спиной лорицифера выступы — новетт собирался использовать геологический пазер в качестве оружия. Девушка, встревоженная непривычными приготовлениями охранителя, решила вернуться к выходу. Она успела сделать всего несколько шагов, когда что-то внезапно обрушилось на неё, смяло, растоптало, раздавило…