Зеркало за стеклом

— Ну вот, милая моя, теперь Вы выглядите, как и подобает знатной леди, — умильным тоном произнесла княгиня и выпустила меня из своих цепких ручек. Я на это сделала реверанс, и едва не завалилась носом вперёд. Корсет сковывал движения ещё больше, чем я ожидала.

В дверь деликатно постучали. Княгиня пошла открывать. Я же быстренько отвернулась, подцепила край полотенца у подбородка и задрала его до самой переносицы, натужно вдохнув свежий воздух. Плотная влажная материя, в несколько раз обёрнутая вокруг головы последние несколько минут, этому никак не способствовала.

— Осим говорит, стол уже накрыли, — весело прощебетала княгиня, а я напоследок второпях сделала вдох поглубже, тут же им поперхнулась, скорчилась, зашлась было в кашле, но корсет-убийца впился в рёбра ещё сильнее, так что я пружиной разогнулась обратно и докашливала уже, стоя почти навытяжку, и боясь лишний раз шевельнуться.

— Вам верно не хватает воздуха! Снимайте эту удавку сейчас же! — Непререкаемым тоном велела Архави, и я в последний момент уцепилась за свой «кокон», не дав заботливой даме облегчить мне жизнь. Напряжение возрастало с каждой минутой. Её стремление во что бы то ни стало увидеть моё лицо уже давно нельзя было списать на простое любопытство или что-либо другое, вызванное якобы дружескими чувствами к обездоленной гостье.

— Вы что же, так и собираетесь идти на княжеский ужин вот в этом на голове? — в её голосе, наконец-то, прорезалось давно ожидаемое раздражение. Я только пожала плечами, понадеявшись, что дело не дойдёт до драки за полотенце. Любому терпению рано или поздно приходит конец, и Архави уже вот-вот перешагнёт воображаемую черту.

— Такое упрямство не свойственно женщинам Рияни, — внезапно огорошила меня княгиня. — В моей библиотеке есть книга о народах мира. Сведения в ней скупы до крайности, тем не менее, покладистый нрав риянок особо подчёркнут в тех нескольких строчках, что написаны об этом государстве.

Я стояла, не шевелясь, и активно предавалась мысленной панике. А если она врёт и знает гораздо больше? Если лично встречалась с кем-то из этого народа? Нет, не может быть. Тогда бы меня сразу раскусили, не устраивая весь этот балаган. Значит, всё-таки книга. Наверное, та, которую она отложила, когда я вошла. Дьявол, что там в этой проклятой книге?!

— Откуда в Вас это упорство, дорогая? Что Вы скрываете? — с холодной леностью в голосе продолжила княгиня. — Может быть, Вы задумали что-то скверное и оттого стремитесь остаться неузнанной? Если Вы заодно с этим ублюдком Йенрелом, я прикажу Вас пытать. Калёное железо к нагому телу, конечно, варварский метод, но Вы не оставляете мне выбора.

Я только на секунду представила то, что мне было обещано, и подумала, что лучше всего выглядеть очень честной. Поэтому в страхе замахала руками, пытаясь жестами изобразить «я — с ним — никогда!» и, то и дело, складывая дрожащие ладони в просительном жесте. После чего решила усугубить и рухнула на колени, жалко всхлипывая и схватившись за голову, при этом обеими руками надёжно удерживая полотенце.

Княгиня молчала так долго, что я начала нервничать. Потом её руки легли на мои плечи.

— Простите, дорогая. Я не хотела Вас напугать, но, похоже, снова это сделала. Вам принесут вуаль, а Осим сопроводит Вас. — С этими словами она отступила, прошуршала подолом платья по ковру и вышла из комнаты.

Сказать, что всё произошедшее меня обескуражило, значит, ничего не сказать. Йен был непредсказуем. Архави оказалась ничем не лучше. Она как будто играла со мной. В одной руке у неё был пряник — уговоры, а в другой кнут — угрозы. И она попеременно пускала в ход, то одно, то другое. Помешанная или расчётливая? Так или иначе, мне следовало быть постоянно начеку.

Я в изнеможении села на кровать и просидела так до прихода кого-то из слуг, кто безмолвно положил мне что-то на колени и исчез. Выждав с минуту, я осторожно выглянула из-под своего полотенца, убедилась, что кроме меня в комнате никого нет, дверь плотно закрыта, а в замочной скважине торчит ключ (значит, подглядеть с той стороны невозможно), и с облегчением стащила полотенце с головы.

Мокрые волосы, уже заметно вьющиеся, в беспорядке упали на лицо и плечи. Я с силой потёрла глаза и провела обеими пятернями ото лба до затылка. Делай, что нужно, и будь, что будет. Ужин так ужин. При свидетелях княгиня наверняка поостережётся повторять свои манёвры, значит, худшее позади. Надеюсь, Йен успел уладить свои дела.

Я расправила на коленях сложенный в несколько раз отрез непрозрачной переливающейся материи, подняла на вытянутых руках и ядовито поздравила себя с тем, что получила возможность почувствовать себя настоящей знатной риянкой самого высокого ранга: сделать в ткани прорезь для глаз никто не удосужился. Ну что ж, значит, Осим поведёт меня за ручку.