Зерно богоподобной силы

- Если хочешь знать, Крошка Эд, Веласкес и Мурильо не расписывали пещер кроманьонцев, - ехидно парировал Уэстбрук.

- Пусть так, но что думают твои друзья по поводу всей этой дурацкой обстановки?

Уэстбрук внимательно посмотрел на собеседника, губы его слегка искривились в насмешливой улыбке.

- У меня осталось не так уж много друзей, я имею в виду - настоящих друзей, Крошка Эд. А те, что остались, обычно придерживаются того же мнения, что и я. Они считают, что моя комната удобна, а это главное, и вдобавок выполняет свои функции, что тоже немаловажно. К тому же... - он усмехнулся, - по крайней мере, некоторые из них предпочитают Веласкеса ужасам сюрреалистического возрождения, выходящим изпод кисти Джексона Сальвадора.

И тут до Эда, к его удивлению, дошло: а ведь сметливый крепыш-инженер не особенно жалует Эда Уандера. К удивлению, потому что Эд знал Уэстбрука уже несколько лет и всегда прекрасно с ним ладил. Несколько раз он приглашал его на свой "Потусторонний час", поскольку Джим имел склонность ко всему неординарному и, похоже, являлся авторитетом в таких вещах - от парапсихологии до космических полетов. Но больше всего он обожал ниспровергать общепринятые научные истины и мог перещеголять Чарльза Форта[ Чарлз Хой Форт (1874-1932)-американский писатель, сведший в некую систему массу загадочных случаев и явлений. Его тетралогия: "Книга проклятых" (1919), "Новые земли" (1923), "Ло!" (1931) и "Дикие таланты" (1932)-почиталась и почитается многими американскими писателями (и не только фантастами, хотя среди последних Эрик Фрэнк Рассел, Роберт Энсон Хайнлайн, Альфред Элтон Ван-Вогт и многие другие, и Мак Рейнольде в том числе) как Четвероевангелие. Собирание подобных материалов не кончилось и со смертью Форта - его дело продолжили Международная фортианская организация в США и Общество форта в Великобритании, выпускавшие собственные журналы - "Журнал МФО" и "Фортиан Тайме". Именно на страницах этих изданий и следует искать описания невероятных историй вышеупомянутых Д. Д. Хоума, миссис Гуппи и преподобного Стейнтона Мозеса. ] в умении откопать факты, способные перерезать глотку очередной священной корове.

Эд всегда считал Уэстбрука своим другом и лишь теперь обнаружил, что тот не отвечает ему взаимлостью. Не успев подумать, он неожиданно для себя выпалил:

- Скажи, Джим, за что ты меня так не любишь?

Брови собеседника снова взметнулись, и он довольно долго молчал. Наконец он неторопливо произнес:

- Знаешь, Крошка Эд, люди не часто задают такие вопросы. А если даже и задают, редко по-настоящему xотят услышать ответ.

- Нет, ты все-таки скажи, - эти слова тоже вырвались у Эда совершенно непроизвольно.

Уэстбрук откинулся на спинку кресла.

- Ладно, дружище. Дело в том, что я не питаю ж тебе неприязни. Я отношусь к тебе спокойно. Понимаешь, ты стереотипен, как и практически все вокруг.

-Мы превращаемся в нацию стереотипов. Каждый - всего лишь стереотип. Ну почему, во имя всего святого, каждая девушка стремится походить на последний секс-символ - Бриджит Лорен? И, тем не менее, это так. Каждая толстушка, каждая коротышка, каждая дурнушка - все до единой. А все честолюбивые молодые бизнесмены в костюмах от братьев Брукс стремятся походить друг на друга, как близнецы. И до смерти боятся оказаться хоть в чем-то непохожими один на другого. Так рвутся к стандарту, что эта их стандартность выглядит просто смехотворной. Что, черт возьми, происходит с нашей цивилизацией? Помнишь, когда-то был такой термин - индивидуализм? Махровый индивидуализм. Теперь мы боимся хоть чем-то не походить на соседа, не жить в домах-близнецах, не ездить в одинаковых машинах.

- Значит, ты полагаешь, что я -всего лишь обычный стереотип?

- Да.

Он сам на это напросился, и все же, пока здоровяк-инженер развивал свою мысль, Уандер почувствовал, как в нем постепенно закипает злость.

- А ты сам, разумеется, - нет? - язвительно осведомился он.

Уэстбрук насмешливо хохотнул.

- Боюсь, назвать человека стереотипом - все равно, что обвинить его в том, будто у нет чувства юмора, что он плохо водит машину или никудышный любовник.

- Давай оставим в покое избитые шутки. Лучше скажи, почему это ты, такой умник, и не богат? - продолжал наседать Эд.

Инженер оставил насмешливый тон, и в том, как он произнес следующие слова, послышалось нечто похожее на сострадание.

- Я богат. Можно сказать, богаче не бывает: ведь я делаю только то, что хочу и добился или добиваюсь того, что считаю нужным, или ты про деньги? Если ты имел в виду деньги, то мне вполне хватает. Наверное, посвяти я больше времени, а тем более, все свое время их добыванию, то смог бы иметь и больше. Да только у меня не хватает времени делать даже то, что мне нравится - так не глупо ли тратить его на добывание лишних денег?

- Эти песни я уже слыхал и раньше,- заявил Эд. - Только всегда замечал, тот, кто не зевает и у кого котелок варит как следует, всегда пробьется на самый верх.