Жар огня

Асхана увидела издали. В парадных одеждах он выглядел строго. В глаза бросалась военная выправка, широкий разворот плеч, а холодно-отстраненное выражение лица делало его неприступным. К эльфу и подойти было боязно, даже не верилось, что это с ним я болтала у реки и он разрешил прикоснуться к своим волосам.

Поневоле замедлила шаг, немного оробев, а радостная улыбка на лице стала меркнуть. Но Асхан повернул голову, и наши глаза встретились. Я увидела, как теплеет его взгляд и меняется выражение лица. Ободренная, бросилась навстречу. Будь это Сандр или Сольен, мы бы точно обнялись. С эльфом же я была более сдержанна, протянув в приветствии руки, которые он тут же поймал и поочередно поцеловал.

– С приездом!

– Счастлив тебя видеть! С вашим отъездом солнце закатилось для меня, наполняя сердце тоской и печалью, и я считал дни до встречи.

– Оу! – вырвалось у меня. Асхан действительно был рад и не скрывал этого, а еще не спешил отпускать мои пальцы. – Ты поэтичен.

– Одно твое присутствие заставляет мое сердце петь.

Такое поведение было несвойственно эльфу и очень походило на флирт, даже у себя дома он вел себя хладнокровнее. Я рассмеялась:

– Все-все, я поняла, что ты скучал!

Появившийся лакей заставил вспомнить о приличиях, и я осторожно высвободила свои руки. Мы подождали, пока он пройдет, рассматривая друг друга.

– Может, прогуляемся? – предложил Асхан.

– Идем, я знаю, где можно спокойно поговорить.

Я увлекла его в сторону западной галереи. Мы там иногда прогуливались в тиши с Илией.

– Я ожидала увидеть тебя лишь завтра. Ты приехал с Латриэль?

– Она приедет с родителями завтра. Я прибыл раньше передать послание от Повелителя.

– Поздравление со свадьбой?

– Нет, сообщение о том, что Повелитель почтит церемонию личным присутствием.

– Ого! – ахнула я. – Император темных тоже решил сделать это лично.

– Нам стало известно об этом.

Я тут же вспомнила о высоком происхождении Асхана и его приближенности к трону. Мне кажется или что-то намечается? Если император, скорее всего, прибывает по мою душу, то зачем едет Повелитель эльфов? Не слишком ли много власть имущих на одну Золотую сирену? Или дело не во мне и я все надумываю?

– Лоран, ты подумала над моими словами насчет практики? – сменил тему эльф.

– Асхан, решаю не я.

– Но ты бы хотела провести ее у нас?

– Я сомневаюсь, что мой опекун одобрит это.

Эльф остановился и, заглянув мне в глаза, проникновенно сказал:

– Лоран, если ты этого хочешь, я сделаю все, чтобы исполнить твое желание.

– Но как?!

– Мы можем обратиться с просьбой напрямую к Повелителю. Он не откажет тебе.

– Но Харн…

– У него не останется выхода. Как он будет выглядеть в глазах всех, если потащит тебя в казарму. Ты девушка, тебя нужно оберегать, защищать, а не подвергать опасности.

Я подавила тяжелый вздох. На долгое время я забыла об этом, стараясь доказать себе и всем, что чего-то стою.

– Знаешь, – Асхан поймал мои ладони и сжал, – я восхищаюсь тобой и могу признать, что временами был несправедлив к тебе. Меня злило особое к тебе отношение, раздражало, что хилый на вид мальчишка оказывается сильнее многих из нас. Ты отличилась на играх, ты спасла мне жизнь. Сейчас я могу признать, что безмерно восхищаюсь твоей силой духа, и я рад доверить свою жизнь этим изящным рукам, – произнес он и с нежностью поцеловал мне пальцы. – Я благодарен судьбе, что нас связал долг жизни, и готов следовать за тобой до конца, защищая до последней капли крови.

Громкое рукоплескание нарушило непередаваемую атмосферу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Тень! Откуда только взялся?! Стоял и хлопал с самым издевательским видом.

– Браво! Слова, достойные быть произнесенными в храме, а не на лестнице, на потеху всем. Тренируетесь? Слышал, вы еще с детства обручены. Когда планируете свадьбу? И разве можно рассыпаться в столь громких обещаниях не своей невесте?

У него невеста?! Обескураженная, я вырвала свои руки, желая провалиться сквозь землю от стыда.

– Не стоит судить о том, о чем знаете лишь понаслышке, – холодно парировал эльф. – Не буду отрицать, существует договор между семьями, но он носит устный характер, это скорее пожелание наших родных, я обещаний не давал. В выборе спутницы жизни меня неволить не будут.

– А разве не вы сопровождали свою невесту на первый бал?

– Я лишь выказал уважение и дружескую поддержку давним друзьям нашей семьи и той, что мне как сестра.

– Ну да, ну да, – иронично поддакнул лорд Хэйдес, всем своим видом выражая скептицизм. – Помнится, ваша названая сестра засыпала канцелярию прошениями, чтобы ей разрешили посетить целительский корпус Академии, когда вас ранили.

– Мы дружим с детства. Нет ничего удивительного, что Юлания переживала за меня, – скрипнул зубами Асхан.

– Да, помнится, она упирала на тот факт, что является вашей невестой.

– Она склонна к преувеличению и, вероятно, выдумала это, чтобы проведать меня.

– И на бал она прибывает. С вашей семьей?

– Юлания фрейлина и прибудет со свитой.

– Конечно же, вы и тут ей окажете дружескую поддержку. Вы же не обделяете вниманием никого из друзей.