Жаркое лето 1762-го

— Почему-то всем кажется, будто мы живем совсем иначе, чем все остальные. Но ничего подобного. Помню, как покойная государыня выговаривала мне, что я слишком много транжирю. Как будто мне было что транжирить!

Царица покачала головой, после опять взяла ложку и принялась есть. После опять заговорила — и это уже почти сердито:

— Ну да ничего! Мне это было просто. Мне было не привыкать. Остроносая дурнушка из нищего немецкого княжества, вот кто я была такая, и я этого никогда не забывала. Да мне и не давали забывать. Другое дело Питер. Ну, конечно! У него же было два престола на выбор: русский и шведский. Он выбрал шведский. Но его крепко взяли за руку и привезли сюда. А он плакал, он хотел обратно. А его тогда на горох, на колени! И Брюмер еще бил его! Брюмер — это его гувернер, ужасный человек, чудовище, каких…

Но тут она спохватилась и замолчала. После уже почти спокойным голосом сказала:

— О, простите. Я в последнее время стала совсем невыносимая, я знаю. А тут еще так жалко Питера. Это же…

Но она опять замолчала, опять изменилась в лице, а потом решительно сказала:

— Глупости! Не обращайте внимания. Для женщины это иногда так естественно. — И тут же спросила: — Вы женаты?

— Нет, — сказал Иван.

— А почему?

— Э… — только и сказал Иван.

— Но у вас, надеюсь, уже есть избранница?

Иван кивнул.

— А кто она?

Иван опять кивнул. Царица засмеялась, после оборотилась к боковой двери и позвала:

— Василий!

Там почти сразу показался Шкурин.

— Василий, — сказала царица, — подай-ка нам… — Но тут она полуобернулась к Ивану и спросила: — Надеюсь, вы водку не пьете?

— Нет, — был вынужден сказать Иван.

Царица одобрительно кивнула, опять обернулась к Шкурину, немного помолчала, а потом сказала:

— А впрочем, на твое усмотрение, Василий.

Шкурин важно кивнул и ушел. Царица сказала Ивану:

— А еще сейчас будет горячее. Вам утром каша понравилась?

— Да.

— А сейчас будет еще вкусней. С шафраном! Вы шафран любите?

— Да.

— Прекрасно! — сказала царица. — А вот когда я была маленькой, и когда я еще жила в Штеттине, я почти не знала, что такое шафран. А зато здесь, когда о таких пустяках, как шафран, уже можно было не беспокоиться… Мне стали выговаривать за то, что я жгу слишком много свечей. И что это очень пагубно! Потому что это еще нужно проверить, говорили они, что я там такое читаю и какая будет от этого польза, а вот если я начну подслеповато щуриться, то это будет на потеху всей Европе! И мне еще раз урезали деньги. Так что я их после не имела до той самой поры, пока не родился Павлуша. Тогда, — и тут царица как-то странно скривила губы, — тогда тетушка государыня велела выдать мне за Павлушу сто тысяч рублей. Вы представляете? Сто тысяч! Мне! Единовременно! Я была богата, как Крез! Вы знаете, кто такой Крез?

— Нет, — сказал Иван.

— Ничего страшного, — быстро сказала царица. И так же быстро продолжала: — Так вот: мне за Павлушу сто тысяч. Это же какая будет гора денег, думала я. Что мне с ней делать, я просто не знала. Я даже просто не могла себе представить, сколько это занимает места и где я буду их держать… Но мне не пришлось заботиться об этом. Потому что уже на следующий день ко мне пришел господин Бестужев, наш тогдашний канцлер, и попросил у меня в долг, для казны… Сколько, вы думаете? Правильно, ровно сто тысяч! И я опять стала той, кем я была до того и кто я есть до сей поры… А вот зато вино! Это Василий нас угощает!

С этими словами царица опять повернулась к двери и указала на Шкурина, который входил к ним с подносом. На подносе было три бутылки. Шкурин составил их на тумбочку возле стены, после открыл одну из них — и открыл очень ловко, отметил Иван, — и только уже после подошел и налил Ивану и царице по бокалу. Бокалы были, конечно, богемские, хрустальные, у Ивана был один такой похожий, он его в карты в Кенигсберге выиграл. Но это было давно…

— Что с вами? — спросила царица.

— Нет, ничего! — сказал Иван, сразу опомнившись.

— Тогда говорите, — сказала царица и взялась за свой бокал.

Иван взял свой и встал. «Ат, — думал он, с опаской глядя на царицу, — как бы не брякнуть чего лишнего!» И сказал так:

— За вас, ваше величество. Ваш верный раб! — И он еще хотел сказать: «Целую ручки», — но сдержался, а просто запрокинул голову и выпил все в один дых.

А царица отпила совсем немного и отставила бокал. Иван сел и засмущался. Тогда царица опять взялась за бокал, еще немного отпила, улыбнулась и сказала:

— Чудесное вино. Вы не находите?

— Нахожу, — сказал Иван. — Славный букет. Искрится. Это трехлетнее венгерское, похоже.

Царица посмотрела на Ивана, помолчала, потом сказала:

— Да, трехлетнее. А вы откуда знаете?

— Так ведь же у него вкус трехлетнего, — сказал Иван. — И потом: какое тогда было лето? Нежаркое. Вот поэтому и вкус такой.

Царица еще внимательнее посмотрела на Ивана и покачала головой. Иван засмущался, сказал: