Жажда

Семь дрейфующих в дальнем космосе островков, заброшенных туда человеком, составляли точнейший механизм, подобный часовому. Все маневры их были согласованы друг с другом, словно движения гимнаста – чемпиона Звездной олимпиады. Работа, которую проводили спутники, слишком много значила для землян: готовился старт планеты Земля в сторону более горячего солнца – Сириуса…

Правда, Солнце было еще полно сил, но астрофизики глядели не на один миллион лет вперед, и работа по перебазированию Земли предстояла немалая.

Теперь, чтобы заменить Дэна, должны будут включиться сотни аварийных постов, и тысячи людей прильнут к дешифраторам аналитических машин.

Эльвану казалось, что все происшедшее – не более чем дурной сон. «Но кто же, кто мог это сделать?» – билось в голове.

Допустим, что такой злоумышленник нашелся. Как мог он преодолеть магнитную защиту? Невероятно, она непробиваема. Но если даже предположить невозможное… Скажем, он сумел проникнуть под купол. Все равно негодяй не сумел бы и пальцем коснуться Дэна, нервы которого чутки, словно струны Страдивари. Малейшее прикосновение чужих рук – и сигнализаторы на всех контрольных постах вспыхнут и зазвенят. Между тем ничего подобного не произошло: электронные сторожа безмолвствовали.

Огромный купол вдруг вспыхнул багровым пламенем – это солнце прорезало наконец туманные пласты и победно подымалось ввысь…

– Значит, при входе к Дэну вы не заметили ничего предосудительного? – в который раз переспросил седовласыи человек с усталым лицом, знакомым всем землянам.

«Пусть бы он меня лучше ругал, мне было бы легче», – подумал Эльван, хотя и не чувствовал за собой вины. Все равно… В последний раз видел Дэна он, Эльван. Кроме того, он теперь старший координатор…

– Все было как обычно, – сказал Эльван.

– Да, как обычно… И возле линии магнитной защиты тоже?..

Эльван покачал головой.

Воцарилась пауза, тяжелая, как подъем на лунный пик Испытания.

– Я готов нести всю полноту ответственности… – вдруг быстро заговорил Эльван. – Перед землянами… Пускай меня…

– Довольно! – Председатель Высшего совета Земли поднялся и, сдвинув кресло, большой, грузный, вышел из-за стола.

– Но зачем? – вдруг взорвался он, воздев обе руки. От его деланного спокойствия не осталось и следа. – Скажите мне, юноша, за-чем?

Последнее слово председатель произнес по складам.

– Дело в том, что… – начал Эльван.

– Бессмысленное варварство, – продолжал председатель, не слушая Эльвана. – Вся Земля занята теперь настройкой Дэна! Приостановлены и свернуты очередные работы! Пришлось призвать на помощь Марс, Венеру… Да что, – председатель махнул рукой, – я даже Плутон переключил на Дэна… – Председатель неожиданно умолк и подошел к окну.

Эльван перевел взгляд на частокол экранов, выстроившихся на безбрежном столе председателя. Экраны походили на поднятые ладони. Некоторые из них призывно мигали, требуя внимания, и Эльван подумал, как это трудно и ответственно – координировать действия всех землян, направлять различные усилия в русло общей цели.

Председатель обернулся и разжал кулак. Затем осторожно, словно живую, поднял на свет узкую ленточку, испещренную отверстиями, и задумчиво произнес:

– А может быть, здесь ключи для разгадки? Если только это в самом деле принадлежит Дэну, а не подброшено злоумышленником…

– Это почерк Дэна, – убежденно произнес Эльван.

– Почерк? – вскинул брови председатель.

– Я имею в виду – манеру выражения, – сказал Эльван. Мне ведь пришлось прочесть не одну милю таких лент, исписанных Дэном.

– Но имел ли он раньше склонность к подобным излияниям?

– Никогда!

– В том-то и загвоздка, – вздохнул председатель. – А что касается стиля, то ведь он поддается тематической обработке, а следовательно – и подделке…

– Я нашел этот обрывок возле атомного сердца… остановившегося… – тихо сказал Эльван.

– Грубая работа. Неужели кто-то и в самом деле всерьез поверит в это? – Председатель потряс в воздухе ленточку. Хотя, признаюсь, недавно и у меня было подобное искушение. А ведь в самом деле заманчиво, не правда ли? Лебединая песня ионной системы! Робот предчувствует свою гибель и слагает грустную элегию. – Председатель прищурился и, поднеся ленточку к глазам, медленно прочел:

Мне бы – чтоб одно сплошное утро,
Чтобы тени разбежались прочь,
Но природа рассудила мудро
День ныряет в стынущую ночь.
Ничего! Ведь завтра утром колко
Вновь лучи пробьются, как всегда.
Ну, а если эта ночь – надолго?
Для меня, возможно, навсегда?..

– Удивительная осведомленность, вам не кажется?

– Возможно… цепной энергетический синтез, который был близок к выходу из-под контроля… А я недосмотрел… – с трудом выдавил Эльван.