Жажда

– Все группы доложили о готовности номер один, – сказал он ломким баском.

Эльван подошел к панели. Он умел бегло разбираться в этих иероглифах синусоид, подмигиваниях реле и бесновании стрелок.

– Включить питание, – сказал он через несколько долгих минут.

Юнец повернул рукоятку на пульте. Бледная жилка на среднем экране медленно налилась красным, но оставалась неподвижной. Два человека озабоченно склонились над экраном.

– Не дышит, – тихо сказал оператор.

– Добавь, – распорядился Эльван, не сводя глаз с маленькой стрелки, не желающей отклоняться от нуля. Зато светящаяся точка на шкале подползла почти к самой аварийной черте. Еще, – сказал Эльван.

И свершилось чудо – не то чудо, которое нависало когда-то над запрокинутыми лицами наших предков хвостатой загадочной кометой или блистало в небе таинственными иероглифами молний, а обыкновенное земное чудо, сработанное умными руками людей.

Дэн ожил!

Вновь запульсировали тысячи жилок, замерцали информэкраны, и из щели дешифратора поползла бесконечная лента, обобщающая усилия многих тысяч людей и киберсистем…

Купола, пушистые от снега… Вкусный морозец, пахнущий антоновкой… Радостная уверенность в себе… Утренний город, проплывающий внизу, под прозрачным полом аппарата… И черный миг, когда профессор Эльван вновь увидел растерзанного Дэна…

– Знакомый почерк, – сказал председатель. – Снова разрушена головная часть. – Он встал из-за стола и – большой, грузный – заходил по комнате.

– Причем с варварской жестокостью, – сказал Эльван.

– Все версии, одна за другой, отпадают, как мы видим. Но кто же поднял руку на Дэна, черт возьми?! – Внезапно председатель остановился. – Может быть, это не человек… – сказал председатель.

– А кто же?

– Помимо людей, есть роботы. И они тоже активно участвовали в настройке Дэна.

– Но ведь их воспитатели… – начал Эльван.

– Не в том дело, – перебил председатель. – Не надо забывать, что белковые роботы – это самоорганизующиеся системы. Могло возникнуть отклонение… Кто из роботов занимался головным мозгом Дэна?

– Кир.

– Он один?

– Из роботов – да.

– Это какой же Кир? – задумчиво сказал председатель. Такой рослый красавец, голубоглазый?..

– Это он, – кивнул Эльван. – Между прочим, Кир побывал в трех космических экспедициях, в том числе на Аларди.

– Аларди… – повторил председатель. – Может быть, повышенная радиация в полете…

– Нет, Кир проверялся в Зеленом городке, на своей родине. За Кира можно поручиться! – горячо сказал Эльван.

В комнате сгущались вечерние сумерки. Оба человека молчали. Они знали, что Кир накопил уникальную информацию. Совсем недавно он был переведен на белковую основу, из неуклюжего шара модели столетней давности превратившись в стройную человекоподобную фигуру.

– И все-таки… Это звено для меня неясно, – сказал председатель. – Этот робот долгое время был в космосе без наблюдения человека…

Загадка Дэна занимала умы землян. Лучшие силы брошены были на раскрытие неслыханного злодеяния. Тревожный отсвет беспокойства лег на все работы и празднества землян.

«Там, под знакомым всем куполом, лежит растерзанный Дэн», – читалось в глазах людей.

На Земле, да и на других планетах, преступления давным-давно отошли в прошлое. Люди жили открыто и радостно. Трагедия Дэна омрачила всех, подобно облаку, набежавшему на солнце.

Идя на учебный полигон, Кир встретил Эльвана. Профессор с улыбкой приветствовал Кира. Кир остановился.

– Как сегодня Дэн? – спросил Кир. Робот не был оригинален – именно таким вопросом встречали теперь люди друг друга. На моем участке восстановление идет нормально.

– На других участках похуже, – сказал Эльван, пристально глядя на Кира. Эльван вдруг поймал себя на мысли, что он, по сути, мало что знает о том, что усвоил Кир за долгие годы самостоятельного пребывания на далекой планете Аларди, в системе альфа Центавра. Конечно, теперь алардиане – друзья землян. Но так было не всегда.

Известно, что поначалу очень трудно было наладить с ними контакт разума. Немало было всяких недоразумений, как о том повествуют сферофильмы первых экспедиций в эту систему. Были в те годы и алардиане – противники мира с землянами. Кто знает, не общался ли с ними Кир?.. Тех людей давно уже нет в живых…

Правда, до сих пор – а со времени алардианской экспедиции прошел не один десяток лет – Кир великолепно выполнял самые ответственные работы, которые велись в Солнечной системе: он возглавлял участок при возведении гравитационного пульсатора на Венере, он был помощником штурмана во второй экспедиции на Сириус, да мало ли…

Но время для роботов течет иначе, чем для людей. А космос и существа, населяющие его, неистощимы на выдумки. Об этом Эльвану было известно слишком хорошо…

И тут Эльвану пришла в голову мысль, от которой все в груди похолодело радостным предчувствием исследователя, нащупавшего верное решение задачи.

Человек мчался по улице, задыхаясь от быстрого бега. Волосы его растрепались, глаза горели. Подбежав к зданию Совета, он рывком толкнул вращающуюся дверь и, не переводя дыхания, помчался к лифту.

– Эльван? – удивился председатель. – Что случилось?

– Разгадка! – выпалил Эльван.